関西のＢリーグチームで今、ｂｊリーグ初年度からヘッドコーチ（ＨＣ）を務め、実績を残してきた３人の名将が指揮を執っている。大阪エヴェッサ・桶谷大ＨＣ、西宮ストークス・天日兼作コーチはともにｂｊリーグを連覇した経験があり、京都ハンナリーズ・浜口炎ＨＣはチームを４度もファイナルズの舞台に導き、２０１４−１５シーズンには歴代最多勝も挙げている。

　Ｂリーグ開幕で日本バスケットボールが新時代に突入した今、３人の名将たちはこのＢリーグ、そして日本バスケの未来をどう見ているのか。今回は３者に同じ質問を投げ掛けて、それぞれの考えを問うた。

　まず聞いたのは、「ｂｊリーグの開幕当初と比較して、旧ＮＢＬ勢も含めて日本人選手のレベルは上がっているか」。これには全員の答えが、「上がっている」で一致した。

桶谷ＨＣ「ｂｊリーグのトップでやってきた選手は、ＮＢＬの選手に比べてサイズは小さいですが、スキルやバスケットＩＱは上がったんじゃないかと思っています。ｂｊリーグができて底辺が広がり、多くの選手にチャンスが与えられましたが、プロでギリギリできるレベルかなという選手もいました。でもｂｊリーグができたことでプレーできて、レベルを上げていった選手も少なからずいると思います」

浜口ＨＣ「ＮＢＬはちょっと分からないですが、ｂｊリーグの当初と比べれば日本人のレベルは上がってきたと思います。その理由は単純で、ｂｊリーグができたころに実業団ではなく、プロの世界に入った選手たちが、１日中練習ができる環境の中で上達していった。そういうプレーヤーが、１１年を経てベテランになった。ということを考えると、単純にレベルは上がっているという考え方です。個々の技術面でも１１年間練習してきた蓄積の分、レベルアップしていると思います」

　天日コーチはｂｊリーグの当初に外国人の出場に制限がなかったことも、日本人のレベルアップに寄与したと言う。

天日コーチ「今のルールがどうというわけではないんですが、外国人が２人とか１人となると、日本人の小さな選手は日本人にしかマッチアップしない。ｂｊリーグのときはマイケル・ガーデナーやナイル・マーリー、マット・ロティックら１９０センチ台前半くらいまでの外国人としては小さい選手がいて、彼らに日下（光、現京都。１７４センチ）選手らがついたりする。僕はそういう状況も、良かったなと思います。チーム内にも外国人が多く、練習から今まで経験したことのない大きな選手や速い選手とプレーできたのが、ｂｊリーグのシチュエーションで良かったところですね」

　Ｂリーグは開幕から１カ月あまりが過ぎた。旧ＮＢＬ勢と旧ｂｊリーグ勢が入り交じって戦う中で、リーグ全体の競技力の現状は３人の目にこう映っている。

桶谷ＨＣ「Ｂリーグになったからといって、すぐにレベルが上がるというものではないと思います。重要だったのはリーグを統一して、ｂｊリーグとＮＢＬの選手たちが同じ土俵で戦うこと。それがスタートラインだったと思う。これから戦っていくうちに、ｂｊリーグの選手はＮＢＬの選手に慣れていくのかなと思います。慣れなければコートに立てないだろうし、慣れさえすれば通用するプレーができる選手が出てくるんじゃないかなと僕は感じています。ただ今の段階では通用する選手もいれば、まだまだ通用しない選手がいるのが現状ですね」

浜口ＨＣ「Ｂ１はｂｊリーグの上位チームが入っていますし、ＮＢＬも同じことがいえます。そういう意味ではレベルが高いんじゃないかなと思います。ただ現時点ではリーグが統一されて、よりレベルの高いリーグになったとは感じないですね。僕らにとっては高いレベルになったかなと思いますけれど、ＮＢＬ勢にとって高いレベルのリーグになったかは、ちょっと分からないですね」

天日コーチ「そんなに劇的に変わっていることは、ないですよね。何年か前と何かが大きく変わったとか、選手が急激にうまくなったとかは感じていません。やっぱり、日本はすべてがこれからです」