レンジャーズは昨年７月にハメルズをトレードで獲得した際、今年復活するダルビッシュと合わせて２枚看板をイメージした。ちょうど２００１年、ダイヤモンドバックスがランディ・ジョンソンとカート・シリングという２人のエースを擁してワールドシリーズを制覇したときのように、ハメルズとダルビッシュの２人がプレーオフを勝ち進む原動力となることを期待したのだ。今年、計算通りにダルビッシュが復活し、チームがプレーオフに駒を進めると、いよいよそのシナリオが現実となった。

　シリーズ前、バニスター監督は、「これほどの２人を擁してプレーオフに臨むチャンスはなかなかないのでは？」と聞かれて、「いや、われわれは２５人で戦っている。その質問に答えるのは難しい」とはぐらかしたが、その点での優位性は明らかだった。

　ところが、である。

　第１戦に先発したハメルズは、３回１／３、６安打７失点（自責点６）で降板。第２戦のダルビッシュは１イニング３本塁打を含む４被弾（ともにキャリア初）、５回５失点でマウンドを降りた。

　ハメルズに関しては、不安が現実になったとも言える。８月３０日（現地時間）以降、６試合に先発して５失点以上が４回。四球から自滅するパターンが少なくなかった。

　一方、ダルビッシュの４被弾は完全に想定外。確かに９月１７日のアスレチックス戦で７安打７失点と崩れ、フォームの乱れに関しては「混乱」という言葉を口にしたが、９月２４日の先発では７回を２安打、無失点に抑え、２８日には「ずっと試行錯誤していましたけど、前回の登板である程度、出来上がってきたなという感じはします」と復調をアピール。その言葉通りレギュラーシーズン最後の登板となった３０日の先発では、６回を投げて３安打１失点とほぼ完璧な内容だった。

　その日の試合後、こう言ったのが印象に残る。

「まったく心配がなく、良い成績が残せるんじゃないかなと思います」

　あの自信に満ちた口ぶり。納得の表情。プレーオフに間に合った――かと思いきや、４本塁打を浴びて天を仰いだ。

　それでもその第２戦はリリーフ陣が踏ん張り、それ以上の得点を与えていない。後は彼らの勝ちパターンである中盤以降に逆転する展開に持ち込むか、と見えたが、あの試合では得点圏で１８打数２安打。１３安打という相手の倍以上のヒットを放ちながら、拙攻を繰り返した。

　ようやく第３戦でレンジャーズらしい戦いを見せたのはすでに触れた通り。しかし、６回に一度は逆転しながら突き放せなかったのが響いた。

　試合後、クラブハウスの外で取材に応じたダルビッシュ。彼個人の１年を振り返れば、トミー・ジョン手術から戻り、その後、一時的に離脱もしたが、難しいと言われる復帰１年目を無事に乗り切った。チームの敗戦にはもちろん、表情に悔しさがにじんだが、自身に関してはある程度の手応えを得た。自分が求める投手としての理想像に近づけたかとの問いに、こう答えている。

「だんだん道が狭くなってきてるかな。広い道がいくつも分岐してたのが、だんだん狭くなってくるわけですから、ちょっとずつ近づいて来るだろうとは思います」

　そこへの過程は「なかなか難しかった」そうだが、「こういう感じかなっていうのは、分かってきた部分もある」。

　ダルビッシュは気持ちを切り替え、来季を見据えた。この前向きさは、屈辱から立ち直ろうとするチームにとって、一筋の光明となるのかもしれない。