一方のパ・リーグ。今季Ｂクラスの若手投手陣の中では、西武のドラフト１位ルーキー・多和田真三郎の覚醒ぶりが目を引く。右肩故障で出遅れ、５月のプロデビュー戦では１回４失点ＫＯを食らったが、８月中旬からは破竹の５連勝。９月７日の東北楽天戦（コボスタ宮城）では９回６安打１失点で２度目の完投勝利を挙げるとともに、松坂大輔に並ぶ球団新人記録の１試合１５奪三振を記録してみせた。今季ここまで７勝５敗、防御率４.３８。来季はローテーションの柱としてフル回転したい。

　その西武では、ドラフト６位ルーキーの本田圭佑も９月にプロデビュー。岸孝之のＦＡでの去就が取り沙汰される中、来季は高橋光成、誠といった若手投手の成長が、来季のチーム浮沈のカギを握ることになる。

　楽天では右肘手術からのリハビリを克服した釜田佳直が、夏場に２軍降格の試練がありながらも、先発ローテの一員として今季１９試合に先発して７勝（４敗、防御率３.８９）を挙げた。また高卒２年目の安楽智大も計１１試合に先発し、当初は安定感を欠く内容が続いたが、８月１９日のオリックス戦（京セラドーム）で７回４安打無失点、９月１８日の西武戦（西武プリンス）では８回７安打１失点と成長の跡を見せた。エースの則本昂大とともにこのホープ２投手が２ケタ勝利を挙げれば、来季の上位進出は見えてくるはずだ。

　オリックスでは２０１３年のドラフト１位右腕・吉田一将が今季は中継ぎで結果を残したが、１４年のドラフト１位左腕・山崎福也が、昨季に続いて今季は３勝止まり。来季こそ飛躍を遂げなければならない。

　最後にパ・リーグの野手だが、ここにこそ最大のスター候補生がいる。オリックスのドラフト１位ルーキー・吉田正尚だ。開幕戦に「１番・ＤＨ」で先発出場し、いきなり２安打を放ったが、４月末に腰痛で離脱。それでも８月に１軍復帰して同１８日の北海道日本ハム戦（札幌ドーム）でプロ１号弾を放つと、８月の１６試合で打率３割８分２厘、４本塁打、１０打点をマーク。９月に入って打率こそ落としたが、９月１４日には８号＆９号本塁打を放ち、「３番・レフト」の定位置をガッチリとつかみ取った。何といっても魅力はフルスイング。華のあるスラッガーとして来季の大爆発に期待が高まる。

　同じく期待の和製大砲と言えば、埼玉西武の山川穂高も注目だ。以前から大きな期待を背負い続けているが、今季は７月末からレギュラーに定着して、ここまで１４本塁打を放っている。フルシーズン出場ができれば、その本数は必然的に増えるはず。ホームランアーティストとして、いよいよ大きく羽ばたく時がきたと言えるだろう。

　その他、西武のドラフト７位ルーキー・呉念庭はチームの長年の課題だった正遊撃手に収まりつつあり、オリックスの２１歳、若月健矢は新世代の正捕手として歩み始めた。今季の新人王と呼び声高い茂木栄五郎（楽天）もまだ２２歳で、来季以降のさらなる飛躍が期待できる。

　Ｂクラスのチームはすでに来季を見据えている。チームの低迷期は、若手選手にとってはチャンスの時であり、今季“神った”鈴木誠也（広島）のような若手が出現すれば、一気にチームは波に乗ることができる。巻き返しへのカギは、大きな可能性を秘めた若手たちが握っている。

※成績は９月２５日終了時点

（文・三和直樹／ベースボール・タイムズ）