３度目のパラリンピックに挑戦した山本篤（スズキ浜松ＡＣ）には、金色に輝くメダルしか見えていなかった。初めて出場したパラリンピックで、走り幅跳びの銀メダルを手にしたのは８年前。しかし、４年後のロンドン大会では５位入賞にとどまり、山本の金メダルへの思いは強くなった。

　あれからまた４年。今度の舞台はリオデジャネイロ。試合当日は大会最後の週末だったこともあり観客の出足が良く、会場のオリンピックスタジアムは大歓声に包まれた。

　６本の試技のうち、最初の２本はファウルで始まった。だが３本目は６メートル４７を記録。本人いわく「攻めにいった」という４本目は自己ベストタイの６メートル６２を跳んだ。

　手応えをつかんだのだろう。山本にガッツポーズが出た。しかし、その直後、ライバルのハインリッヒ・ポポフ（ドイツ）が１回目に６メートル７０を跳んでいたことを知る。山本は自身の跳躍に集中するため他選手の試技を極力見ないようにしているからだ。

「自分は２番手だと分かったが、７０オーバーは跳べるのではないか、８センチぐらいならいけるだろうという気持ちだった」と、その時の心境を振り返っている。

　しかし、山本の動揺はゼロではなかったようだ。５本目は、やや力みが出て６メートル５０と失速。最後の６本目も６メートル５７にとどまり、思うように記録は伸びなかった。

「悔しいの一言。金メダルを目指してやってきたのに銀で終わってしまった。（優勝したポポフとの差は）８センチだが大きな差。自分に実力が足りなかった。ぶっちゃけ、金以外のメダルは負けだと思っている」

　ストイックに競技に向き合う山本らしいコメントだ。また、日本選手団が金メダルを１個も取れていない現状を受け、「ここで僕が（金メダルを）取れれば英雄になれると思った。でも僕に英雄になる権利はなかった」と、これまた山本らしい率直な気持ちを語った。

　ロンドンパラリンピック以降の山本は着実に進化してきた。１３、１５年の世界選手権を連覇。６メートル６２の自己ベストおよびアジア新記録も今年７月に出したものだ。

　進化の理由について、「義足をよりうまく使えるようになったことで、助走スピードが去年より秒速０．２メートルぐらい上がった」と話す山本は、大阪体育大学に練習拠点を置き、スポーツバイオメカニクス研究の第一人者である伊藤章名誉教授に師事。運動力学に基づく科学的な研究と分析をトレーニングの基盤にしている。

　中でも「腸腰筋」と呼ばれる腰まわりの筋肉の使い方や、ストライド（歩幅）を伸ばす方法を模索する中で、短距離スピードが上がり、それに伴って走り幅跳びの助走スピードもアップした。さらにアスリートであり義肢装具士でもある自身の感覚と知識も生かし、理想のフォームを追求してきた。

　今回のリオパラリンピックでは走り幅跳びの他に男子４×１００メートルでも銅メダルを取った山本だが、効率的かつ効果的なトレーニングの積み重ねが２個のメダル獲得につながったと言える。