そのリオパラリンピックの走り幅跳びＴ４２クラスでは、世界記録保持者のポポフと若手のダニエル・ヨルゲンセン（デンマーク）、山本の３人によるライバル対決となり、火花を散らした。ポポフは前回ロンドン大会１００メートルの金メダリスト、ヨルゲンセンは同走り幅跳びの銅メダリストである。

　結局、１本目に６メートル７０をたたき出したポポフがそのまま逃げて優勝したが、山本は「３人でハイレベルな戦いができて、面白い試合になったと思う。自分自身、すごく楽しんだし、ポポフも楽しんでいた」と話す。

　さらに、「４位に入ったドイツのレオン（・シェーファー）も、今まで６メートルを跳んだことがなかったのに跳べたりして、若い選手が強くなってきている。彼らにどんどん強くなってもらって、もっとハイレベルな戦いをしたい。１本ずつ１位が入れ替わるような競った試合ができるといい」と言い、ライバルの存在が自分を成長させる要因の一つになっていると語る。

　実際、ポポフ、ヨルゲンセン、山本の三つどもえのバトルはパラリンピックの前哨戦ですでに始まっていた。山本が５月に世界新記録を出した直後、ヨルゲンセンがこれを破り、さらにポポフが６メートル７２で世界新記録を更新したのだ。

　ポポフと山本は試合を離れれば仲の良い友達。リオパラリンピックでも山本が５本目を跳ぶ際、ポポフが山本の肩をポンとたたきエールを送ったシーンは印象的だった。

　北京大会以来、８年ぶりに手にした銀メダル。同じ色だが、山本にとって意味は全く違う。

「北京は取れちゃった銀。本当にラッキーで、ただうれしかった。でも今回は８年かけて金を目指して、狙いにいった結果の銀だったので悔しい思いが強い」

　しかし、その一方では自分の力は出し切ったとも。

「１００パーセント力を出しての銀メダルだった。リオパラリンピック全体を通してはメダルを２個取れたのがすごくうれしいし、リレーのメダルは快挙だと思う。悔しい気持ちとうれしい気持ちと両方あった大会だった」

　そう話す山本は現在３４歳。４年後は３８歳になるが、２０２０年東京大会はどう位置づけているのだろう。

「４年後は分からない。でも、（東京パラリンピックへ）行きたい。競技は来年もできると思うが、その次、さらにその次となると分からない。一年一年やっていった先に東京パラリンピックがあるのかなと思っている。ただポポフには勝って、リベンジして終わりたい。今よりもまだ成長できると思うので、もう一度どこかで世界記録を跳びたい」