日本勢のメダルと入賞が期待されたリオデジャネイロ五輪の陸上女子マラソン。日本時間１４日にスタートしたレースで、福士加代子（ワコール）が１４位、田中智美（第一生命）が１９位、伊藤舞（大塚製薬）が４６位に終わり、日本は３選手全員が８位以内に入った２００４年アテネ大会（優勝、４位、７位）以来の“復活”は実現しなかった。レースはジェミマ・スムゴング（ケニア）が２時間２４分０４秒で制覇し、母国に五輪女子マラソン初の金メダルをもたらした。

　トップから福士が５分４９秒遅れ、田中が７分０８秒遅れ、伊藤が１３分３３秒遅れ。日本勢のこの結果をどう評価したらいいだろうか。フィニッシュ後の表情からは、３人とも“今日の全力”は尽くしたことが読み取れたが、五輪は勝負の舞台。甘い採点はできない。

　レース後のテレビ中継で、００年シドニー五輪優勝の高橋尚子さんが「立て直さないといけない」と言い、アテネ五輪優勝の野口みずきさんも「日本の女子マラソン、復活してほしい」と願いを込めたように、期待された結果ではなかったことは確かだ。２人の金メダリストのコメントに集約された「立て直しと復活」。難しい宿題は解決されないままになってしまった。

　レースを振り返ろう。日射しが強く降り注ぐものの、警戒された海からの風が弱く、ケニア勢、エチオピア勢、バーレーン勢を中心に先頭集団は最初の５キロを１７分２３秒で通過。日本勢３人は集団後方で全体を見ながらレースを進めた。

　８．５キロすぎにペースが上がると、先頭集団が２つに分裂。集団後方にいた日本勢は前の集団に残るタイミングを逃してしまった。福士がなんとか追いかけ、１２．４キロで先頭集団に戻った。「ここにいなくちゃ」との意識の表れだったが、流れの中で先頭集団に入っておくのと、後から追いかけて加わるのとでは、消耗度が違う。

　２０キロを過ぎるとダメージが来た。福士は先頭と中間点で７秒差、２５キロで１分１１秒差。福士に続いて１４．７キロで先頭集団にいったんは追いついた田中も２５キロで１分０７秒差。伊藤は既に１０キロすぎに先頭集団から脱落していた。こうなると万事休す。後半の日本勢は追走の機会を作れないまま、歯を食いしばるしかなかった。

　暑さや勝負重視の五輪マラソンではあるが、２時間１９分台、２０分台の実力がメダル争いに加わる条件だと思える。高橋さんも野口さんも五輪を制した翌年ではあるが、２時間１９分台で走った。２人とも金メダル獲得当時、実質的にその記録レベルにあったと想像できる。

　今回のマラソンは、北京＆ロンドン両五輪の入賞ゼロに危機感を持った日本陸連が１４年４月に発足させた、ナショナルマラソンチーム（ＮＴ）の成果が問われるレースでもあった。ＮＴは選手が所属チームの垣根を越えて合宿を重ね、日本陸連の医事委員会や科学委員会などと連携して暑さ対策や体調管理などを行いながら、リオ五輪でのメダル＆入賞を目指すプランを描いていた。

　ＮＴ発足同年のアジア大会では木崎良子（ダイハツ）が銀メダル、翌１５年の世界陸上選手権では伊藤が７位入賞と期待に応える結果を残し、リオ五輪の女子マラソン代表は３人全員がＮＴメンバーで占められた。

　ＮＴといっても、練習の方針も方法も、狙ったレースまでのアプローチ法も同じではない。スピードと国際経験が豊富な福士、粘り強さに定評がある伊藤、勝負勘が冴える田中。それぞれの個性とスタイルを、所属チームの永山忠幸監督（福士）、河野匡監督（伊藤）、山下佐知子監督（田中）が引き出し、鍛えてきた。しかし、福士は６月に予定していたハーフマラソンを右足指の炎症で回避し、伊藤もリオ直前に脚を痛めてしまったという情報が流れた。リオ五輪の結果だけに限れば、ＮＴは不発で終わってしまった。

　メダルを獲得したケニア、バーレーン、エチオピアだけでなく、日本勢最高順位の福士の前には、アメリカ勢が６・７・９位、北朝鮮の双子姉妹が１０・１１位でフィニッシュした。

　日本勢に何が足りなかったのかを考えると、思い切りに欠けたのではないかという気がしてくる。序盤、メダルの有力候補とされるケニア勢、エチオピア勢、バーレーン勢に接近する位置でマークしなかった。福士と田中が先頭集団に復帰した１２〜１５キロの走りは意欲的なシーンだったが、後手に回っていたことは否めない。チームとしての観点では、トラック種目で力を付けて実績を積み、計画的にマラソンに移行してきたアメリカの手法も参考になるかもしれない。

　また、五輪のたびに議論になる代表選考レースについて、目新しい案ではないが、例えば、気候的に走りやすい冬ではなく、本番を想定した夏のレースで五輪選考をする、あるいは、埼玉、大阪、名古屋など“ホーム”である国内レースではなく、アフリカ勢などが野心的に高速レースを演じる“アウェイ”の海外マラソンで代表選手を決めるというのも一手だろう。実現するには選手が所属する実業団の事情、テレビ中継やスポンサー、遠征費用など課題は多いが、同じことを繰り返さないためには「変化」が必要ではないだろうか。

　強い日本女子マラソンの復活を期して迎えたリオ五輪。メダルや入賞を争う瞬間に、「金メダルが欲しい」と言っていた福士も、粘って活路を見出したい伊藤も、「（９１年世界陸上銀メダルの山下監督を超える）一番きれいな色のメダル」を目指した田中も、その姿はなかったことは、残念だった。

　ＮＴ創設をはじめ、「なんとかしなければ」から出発した道のりは、後退こそしていないが、まだ半ば。いや、半ばにも到達していないかもしれない。ただ、福士がフィニッシュ後のインタビューで言った「金メダルを目指したから頑張れた」という素直な感情は、後に続く挑戦者の重要な指針になるはずだ。

　東京五輪まで４年。「４年もある」「４年しかない」の捉え方で結果は違ってくる。妥協はせず、練習と経験値を積み重ねるには、もう走りださなければ。日本はメダルの輝きを忘れたわけではない、と信じている。