パルメイラスは１３年、全国リーグ２部降格という厳しい状況に陥った。何とか１年で１部に返り咲いたものの、１４年に再び２部降格の危機に瀕する。当時、Ｕ−１７チームで２２試合３７ゴールという脅威の決定力を持つ選手がいると話題に上がった。それが、ガブリエウだった。

　リーグ終盤に差し掛かったころ、ガブリエウはトップチームに急きょ呼ばれたのだが、クラブの“金の卵”を焦って起用してつぶしてしまうことを心配したリカルド・ガレカ監督は結局、彼を試合で使わなかった。サポーターは署名運動までしてガブリエウの起用を求めたのだが……。

　Ｕ−１７のペトリ監督は、ずっとトップチームのリザーブでやってきて遅咲きだったが、それが良かったとガブリエウをカカーになぞらえる。

「ガブリエウを大事に育てた方がいい。技術も人間性も追いつかない低年齢のうちに大舞台に出して、多大なプレッシャーと期待でつぶれてしまう選手もたくさんいる。せっかくの才能の芽を摘んではいけない。使い捨てになるようなことをしてはいけないのだ」

　１５年１月、新人登竜門と言われるコッパ・サンパウロ・デ・ジュニオーレスで活躍した後の３月、ついにガブリエウはトップチームに正式に引き上げられ、デビューを飾る。１７歳だった。

　ガブリエウはその後、Ｕ−２０ブラジル代表に選ばれ、Ｕ−２０Ｗ杯で準優勝を果たす。さらに１８歳ながらＵ−２３代表にも選ばれるようになった。パルメイラスでは１５年からトップチームに定着し、コッパ・ド・ブラジル（ブラジルカップ）優勝に大きく貢献。今年に入ると、ガブリエウはパルメイラスにとってなくてはならない選手になった。

　６月に米国で行われたコパ・アメリカ・センテナーリオ（１００周年記念大会）に向け、ブラジル代表に次々とけが人が出た時、国民の期待はガブリエウのＡ代表初招集にあった。当時、五輪代表も兼任していたドゥンガ監督は五輪を見据えて、きっとガブリエウを呼ぶだろうと誰もが思った。

　ドゥンガ監督はガブリエウに打診したのだが、問題は米国入国ビザがないことだった。ガブリエウはコパ・アメリカのプレ招集を受けており、ドゥンガとしては当然ビザを取得済みだと思い込んでいたのだが、ＣＢＦ（ブラジルサッカー連盟）が手配したわけではなく放置されていた。もちろん、ビザは急きょ取ればいいだけのことだったのだが（実際にすぐに取得した）、ドゥンガは準備ができていない選手はいらないと別の選手を招集。ガブリエウのＡ代表初招集はお預けとなってしまった。

　しかし、結果的には良かったのかもしれない。ブラジル代表はグループステージで敗退し、いいとこなし。米国に行かなかったガブリエウはパルメイラスでリズムを崩すことなく好調をキープし、ブラジルリーグでトップを走る快進撃の主役となっている。

　母親のベラは「彼はまだ１８歳。Ｕ−２０世代です。Ａ代表なんて早すぎます。人にはそれぞれ時期というものがあります。急ぐよりも、ちょっとゆっくりくらいがいいんです。早くＡ代表に上がることよりも、Ａ代表になれた時に少しでもそれを維持することが大事なんですから。私たち家族はプレッシャーをかけません」と見守っている。

「自国開催の五輪に代表として出場できるなんて、本当に光栄だと思っている。五輪は強豪が集結するタフな大会だけれど、ブラジルは優勝候補の一国であり、初の金メダルがきっと取れると信じている」と屈託なく話すガブリエウは、Ｗ杯ブラジル大会準決勝での１−７の大敗でセレソンへの興味を失った国民に、再び喜びをもたらしてくれるかもしれない。

　１９９６年のアトランタ大会で同じくチームの最年少として出場したロナウドは「自国開催の五輪ということでプレッシャーはさらに大きいけれど、自分が楽しむことを忘れないで欲しい」とメッセージを伝えている。

　リオのコルコバードの丘にはかの有名なキリスト像が両手を広げて人々を見守っている。そして、五輪代表にもキリストがいる。ジェズスとはポルトガル語でイエス・キリストを意味するのだ。パルメイラスの救世主になったガブリエウが、今度はカナリア軍団の救世主になるか。緑と黄色のユニホームを着て、大好きなボールを蹴って走り回るガブリエウに注目が集まる。

「セレソンは国民の代表であり、何千という選手の中から選ばれた名誉であるし、大きな挑戦でもある。今回はホスト国ということで、プレッシャーは計り知れないほど大きいことは分かっている。でも、僕にとっては同時にセレソンの歴史に名を刻む絶好の機会でもある。かえって、モチベーションが高まるね」（ガブリエウ）