〈１０秒００の壁〉を突破し、ついに日本人初の９秒台が出るのか、それを成し遂げるヒーローは誰なのか――。

　２４日に開幕する陸上競技の日本選手権（名古屋市・パロマ瑞穂スタジアム、２６日まで）では、男子１００メートルを巡るこれらの関心事がにわかに熱を帯び始めている。というのも、今月に入って山縣亮太（セイコーホールディングス）が１０秒０６、桐生祥秀（東洋大）が１０秒０１を立て続けに出し、９秒台を目前にしたライバル対決が過熱の様相を呈しているからだ。加えて、昨年に１０秒０９に達している高瀬慧（富士通）、同年の世界ユースと世界選手権で活躍したサニブラウン・アブデル・ハキーム（城西高／編集注：２２日に左足の故障で日本選手権の欠場を発表）もいる。

　ところが、主役はこの４人だけではなかった。５月２１日に日本歴代９位の１０秒１０を出し、桐生、山縣、高瀬に続き４人目のリオデジャネイロ五輪参加標準記録（１０秒１６。なお桐生の１０秒０１は派遣設定記録）突破者となった男が“危険”なにおいを漂わせて急浮上してきたのだ。

　３月に日本大を卒業したばかりのケンブリッジ飛鳥（ドーム）、２３歳。これまでの主な戦績は高校３年時にインターハイで１００メートル３位、大学では２年時に関東インカレ２００メートル２位、４年時の同大会では１００メートルで優勝している。彫りの深い精かんな顔立ちのハーフで、父親がスプリント大国のジャマイカ人というあたりが目を引く。

　しかし、そんなプロフィールにではなく、彼の頭の中から沸き起こる「既存の枠をはみ出そうとするスケール感」にこそ底知れぬ可能性が秘められている。切れ上がった瞳の奥に、将来を見つめる常識破りの光が射しているのだ。

　ケンブリッジは言った。
「（ウサイン・）ボルト選手が引退するまでに、一緒に走っておきたい」

　１００メートル９秒５８、２００メートル１９秒１９という驚異的な世界記録を持つ史上最高のスプリンターとの対決に懸ける思いは彼の場合、単なる希望というのではなく、渇望なのだろう。こうも語る。

「自分より速い選手と走るときはすごく楽しみですし、スタート前とかすごくワクワクします。そういう挑戦が陸上をやっていて一番楽しいと感じるときなんです」

　相手が強ければ強いほど喜びを感じるスプリンターの本能が本物を欲しているに違いないのだ。

　視点を来季以降に転じると、もっと壮大な目標を抱いていることが判明する。「彼は思いを秘める方なので、代わりに僕が言っておかなければ」と断りながら、所属チームの大前祐介ゼネラルマネジャー（ＧＭ）がきっぱりとした口調で語ったのは、「（４年後の）東京五輪で、きれいな色のメダルを目指している」だった。

　いきなり聞かされても、９秒台も出ていない２０１６年６月の時点では、現実離れした話にしか聞こえない。そんな突拍子もないスケールの大きさだ。しかし、「（大学２年以降のケガをしていた苦しいときも）他人の活躍には惑わされず、冷静に今やるべきことをやってきた」というクールさが武器でもあるケンブリッジにとっては、それは客観的な自己評価にもとづく実現可能な目標なのだろうとも感じられる。

　比例して、目指すタイムも破格の水準をターゲットにとらえている。９秒台突入は途中経過に過ぎない。ケンブリッジは静かに語る。

「今は９秒８台まではイメージができています。２００メートルも１９秒８台で走ることができればメダルが見える。そこを目標にしていきたい」

　さらに、ボルトの世界記録については、「今、特別に意識することはありません。でも、最終目標として頭の片隅にはあります」との認識を明かした。