身長１５５センチ、体重４５キロ。１７０センチ近い外国勢と並んで走ると、体格差はいかんともしがたい。それでもその小柄な体のどこにそんなパワーを秘めているのか疑問に思うほど、上田の走りは力強い。今大会でもランで自己ベストを３秒更新した（３３分４８秒）。山根コーチは愛弟子の充実ぶりに目を細める。

「メンタル的には今、突き抜けていますね（笑）。どこまでいっちゃうんだろうという感じです。ずっと私はまだ伸びると信じ切っていますし、それに対して貪欲にやっています。常に１００パーセントで練習にも取り組んでいるので、こちらが抑える側です。そうしないとやってしまうので……。今年で指導を始めてから８年目になりますが、体力的にもメンタル的にも昔より強くなっています」

　北京、ロンドンと過去２回の五輪はそれぞれ１７位、３９位と満足いく結果を残せなかった。しかし今回は違う。リオ五輪では一番良い色のメダルを目指している。モチベーションとなっているのは、ジョーゲンセンの存在だ。ジョーゲンセンはロンドン五輪で３８位。写真判定で上田より１つ上の順位に行ったに過ぎない。その選手が４年間でレベルを大きく上げ、リオ五輪では金メダルの有力候補となっている。レース後は常に笑顔だった上田も、ジョーゲンセンに対してはライバル心をのぞかせた。

「今回はジョーゲンセン選手に付いていくと１０キロを走り切れないようなスピード差を感じたので、離れていく姿を見ながら『悔しいな』と苦笑いをしていました。でも今日、表彰台に上がって国旗がなびくのを見て、これが真ん中だったらどれだけうれしいのかを想像していたら、自然とモチベーションが沸いてきました。表彰台の隣にジョーゲンセン選手がいて、国旗が上がってというイメージは吸収できたので、金メダルに向けてしっかりとやっていきたいと思います」

　リオでの悲願達成へ、超えるべきハードルは高い。ジョーゲンセンとはランで１分以上の差がある。それでも自身が求める限り、人は成長する。果たしてどこまでその差を縮めることができるのか。それは五輪までの積み重ねに懸かっている。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）