今から１カ月前にバルセロナとアトレティコ・マドリーが勝ち点３差、レアル・マドリーとは同４差まで縮まると予言していたら、恐らく周囲からは頭がおかしくなったか、うわ言でも言っているように見られたことだろう。

　それまでバルセロナは３つの大会すべてのタイトル獲得に向けて、極めて順調に歩みを進めていた。多彩な攻撃パターンを擁するチームからは絶対の自信が感じられ、攻撃の駒数は限られていたものの、控え選手を１人や２人起用したくらいで問題が生じることもなかった。とりわけ年明け以降はアルダ・トゥランとアレイクス・ビダルが加わり、長期離脱のラフィーニャ・アルカンタラも復帰が間近に迫っていただけに、前半戦より戦力は充実していたのだ。

　だが、ホルヘ・バルダーノがこれまで何度も話してきた通り、フットボールは過去にも増して精神状態が反映されやすい競技になっている。試合結果がチームに与える影響は大きく、１つの成功が次なる成功をもたらす好循環が生じることもあれば、１つの重要な敗戦が新たな敗戦をもたらす悪循環にはまり、世界最高レベルのチームですら不安に包まれることもある。

　そして今のバルセロナはまさしく後者の状態にある。４月２日（現地時間）に行われたカンプノウのエル・クラシコで予期せぬ敗戦に見舞われると、続くアトレティコ・マドリーとのチャンピオンズリーグ（ＣＬ）準々決勝ファーストレグでは２−１で競り勝ったものの、フェルナンド・トーレスの退場で数的優位を得たホームで勝負を決め切れず、セカンドレグでの逆転を許すことになった（０−２で敗戦）。

　平行してリオネル・メッシは新たな脱税疑惑が浮上するなどピッチ外にも問題が生じ、わずか数日の間にお祭りモードは一変。独走態勢を築いていたリーガ・エスパニョーラでも９日のレアル・ソシエダ戦で２連敗を喫したことで、アンドレス・イニエスタが「もう許されるミスはすべて犯した」と言っていた通り、手にしていたアドバンテージはあっという間になくなってしまった。

　２００６−０７シーズンから未勝利が続いているレアル・ソシエダの本拠地、アノエタでの一戦では、ただ試合に敗れただけでなく、先制点を許した開始５分から試合終了まで、バルセロナらしいプレーが全く見られなかった。それは開始２分に失点して以降、やはり無抵抗のまま０−１で敗れた昨年１月の対戦でも見られた光景であり、偶然のようには思えなかった。

　パナマ文書の公開により新たな脱税疑惑が浮上したメッシは、今後さらに厳しく罪が追及されることになるかもしれない。たとえ本人は認知していなかったとしても、成人である以上は責任を負う義務があるからだ。

「自分も同様の経験をした。苦しい時期だからこそ、身近な人々、友人や家族の支えが必要なんだ」。同じく脱税の罪を問われたハビエル・マスチェラーノは数カ月前にそう言っていたが、今回の一件がメッシのプレーに直接影響を及ぼしたかどうかは分からない。だがアノエタのピッチに立つ彼から、いつになく存在感を感じられなかったことは事実だ。