キャンプからチームを取材して、あらゆるところに意識改革が見えています。私がラジオ実況を担当した４月１０日の広島戦、４点差で迎えた９回はその象徴。先頭の３番・江越が三塁線へのボテボテの当たりで一塁にヘッドスライディングして内野安打。福留孝介もつなぐと、広島の投手・永川勝浩は５番・今成亮太に死球を与え、無死満塁としてしまいました。

　ベンチを見ると選手たちが高校球児のように身を乗り出して声を出しているんです。金本監督の「なんとかせんかったら去年と同じやぞ。まずは気迫やぞ」と言った指導が感じられます。逆転サヨナラ勝ち、とはいきませんでしたが明らかに変化が見えています。

　この意識改革の第１歩は春季キャンプで行った選手たちのリレーでしょう。４チームに分かれて１人約４００メートル。トップアスリートが過呼吸になるようなメニューですが、走ることの楽しさを選手たちに思い起こさせる効果がありました。

　それがシーズンに影響を与えています。江越、横田といった足の速い野手は当然ですが、開幕戦ではメッセンジャーが盗塁しましたからね。次の回に疲れて自滅、相手投手の大野雄大（中日）に打たれてしまいましたが（笑）。

　こういった意識改革がなぜできたのか。金本監督の性格にあると思います。彼は愛すべき性格の持ち主です。さらに主力選手たちにしっかりと声をかけているようです。鳥谷敬に「本塁打２０本以上を狙って長打を目指そう！　このチームはお前のチームだぞ」、能見篤史には「真っすぐを磨け」、藤川球児には「もう１回花を咲かせよう」といった具合です。

　その影響を一番受けているのは同じような性格の西岡剛ですね。やんちゃな精神を持ち、野球に魅せられてしまった男同士、言葉で確認しなくともわかりあえる部分があります。野球に関してはストイックですが、いたずら心があったり、人をだまそうと考えていたりするところは共通しています。ただ、西岡は頭がよいので、合理的な考えに基づいて「ここは手を抜いてもいいだろう」と考えてしまうのです。それを金本監督は一喝しました。本人も「（金本監督に）監視されています」と笑いながら言っていましたが、彼をしっかり指導することで、他の選手もついていく。“サボり大魔王”といじることもその一環でしょう。