その後は、粘り強いディフェンスで相手の攻撃を止めて、得点を許さなかった。今大会、グラウンドに入るとウォームアップ代わりに味方同士でタックルを繰り返していたように、課題だった低いタックルで相手を仕留めるシーンが目立った。また２人目のボールに対する働きかけの意識も高く、ターンオーバーからのトライも量産した。「スキルはまだまだですが、（今大会は）タックルは良かったと思います。１人目が低いタックルをして、２人目が寄るということをやっていきました」（浅見ＨＣ）

　実はサクラセブンズにはパンフレットに載っていないコーチが５人おり、アタックやセットプレーのコーチ以外にも、ディフェンス面は、４月から組織ディフェンスを担当する稲田仁コーチと、レスリング出身でストレングス＆コンディショニングも担当する岩崎裕介タックルコーチの下、鍛えてきた。「１日５分でもレスリングの練習を入れてくれと言われていました。レスリングの練習をしない日はなかった」（岩崎コーチ）　タックルを課題に挙げられて、個別にトレーニングを重ねてきた小出も「その成果が出たと思います！」と笑顔を見せた。

　７人制ラグビーがリオデジャネイロ五輪の正式競技になったのは２００９年のこと。２０１０年のアジア大会はカザフスタン代表、香港代表に負けて５位に終わり、アジアの壁も高く、当時は五輪出場も難しいのでは……と思っていた。２０１３年のセブンズワールドカップでも予選プール戦で全敗するものの、少しずつ強化を進め、昨年５月には砂浜でのトレーニングを含めた、ボールを使わない１週間の合宿も敢行。２０１４年のアジア大会の決勝は中国代表に負けはしたものの、力を付けていることを証明した。

　現在、サクラセブンズは年間２００日程度の合宿、遠征を重ねて強化を進めている。選手によっては、ウェイトトレーニングや、しっかりとした食事摂取などにより、この４年間で「７〜８キロほど体重が増えた」（浅見ＨＣ）選手もいるという。「強い体が強い心を作る。（相手より）勝ちたい気持ちが強かったことには自信があります」と浅見ＨＣが言えば、「世界の舞台でたくさん負けを経験してきて、それがあったからこそのメンタル面の成長だったと思います」と中村主将は胸を張った。

　中村主将は「苦しい４年間でしたが、この一瞬のためにすべてをかけてきて、全部報われたような気がします」と振り返った。だが、サクラセブンズの目標は「五輪で金メダル」だ。五輪まで残り９カ月、バスケットボールから転向して５年目を迎えている中村主将は「まだまだここがスタートラインだと思って頑張ります」と言うように、今度はさらなる高みに向かって再出発する。

　サクラセブンズは、今年度から世界を転戦するワールドシリーズにも昇格、来年８月の五輪前に世界の舞台で戦うことが可能で、さらなる成長も期待できる。「私たちの強みは最後のカザフスタン代表戦でも見せた粘り強さ、ひたむきさというところです。ラグビーのうまさではなくて、見ている方に少しでも頑張っているなと思ってもらえるようなプレーを大切にしたい。年明けからもう一回走ります！」（浅見ＨＣ）　

「女子の７人制代表が世界に最も近い」と日本代表の岩渕健輔ゼネラルマネージャーが言うように、この４〜５年の急成長は目を見張る。サクラセブンズは世界と対等に戦うことができるフィジカルとスピードを身につけつつ、持ち味である「世界一テンポの速いラグビー」に磨きをかけて、リオデジャネイロでメダルに挑む。