味方が先制してくれたリズムを受け、大谷はさらに自身の好投で流れを加速させる。３回にはフォークでふたつの三振を奪って０点に抑えると、４回はこの試合初ヒットを打たれたもののゲッツーで切り抜けた。

　そして、見せ場は５回だ。注目されたパク・ビョンホとの対戦では詰まらせながらもライトへの二塁打とされると、続くソン・アソプにはストレートの四球を与えた。

　無死一、二塁。この試合初のピンチが訪れると、マウンドに内野陣の輪ができる。叱咤（しった）を受け、大谷はスイッチを入れ直した。

「（パク・ビョンホに打たれたのは）詰まったヒットだったので、気持ちはよくなかったですけど、そんなに引きずらずに、嫌だなという感じはなかったので。『３人三振とればいいや』くらいの感じで行けたのがよかったと思います」

　その言葉通り、３者連続三振でこのピンチを仕留めたのだ。

　６回には１５５キロの外角高めストレート、そして外角のボールゾーンから入ってくるスライダーでふたつの見逃し三振を奪うなど、完璧なフィニッシュ。６回９１球を投げて被安打２、１０奪三振、無失点で降板し、前夜から「緊張していた」という２１歳の若武者が日韓戦で勝利に導いたのだ。

「かなり前からプレッシャーがあったが、きょうは大谷翔平に尽きると思います」

　小久保監督がそう絶賛すると、敵軍のキム・インシク監督はお手上げだった。

「大谷はボールが非常に速かった。フォークが良かったのはストレート（真下）に落ちたり、ボールゾーンに（変化して）来たり、同じフォークでも（違う変化をして）韓国の打者を惑わせるに十分だったと思う」

　大谷の持ち味をうまく引き出した嶋は、そのすごみを再確認していた。

「（国際大会で）初めて本戦で受けたんですけど、本当に素晴らしいピッチャーだなとあらためて思いました。真っすぐは勢いがあるのでだいたい（のコース）でいいんですけど、決めにきたときのフォークの精度の高さが素晴らしいなとあらためて思いましたね。低めに行けば空振りをとれますし、真っすぐもある程度のところに行けばファウルをとれて。思っている通りに攻められたと思います」

　しかし嶋の賞賛を受けた大谷は、いつものように謙虚な口ぶりだった。
「前もって集めてくれたデータとか、（きょうは）それがすべてかなという感じだったので。調子がすごくいいわけじゃなかったですし、そういうデータが生きてくれた部分がすごくあると思うので。データ班には感謝しますし、今後も大事になってくるかなと思います」
　ただ、たとえ本人がいくら控えめに語ろうが、日韓戦を勝利に導いた立役者は大谷だった。

　小久保監督は打線にいい流れを呼び込んだ点も評価したが、６日の強化試合プエルトリコ戦で受けた死球で出場が危ぶまれた中村剛也は４番として２安打を放ち、坂本、中田翔、松田宣浩、平田もマルチ安打を記録している。計１２安打で韓国に５対０の完勝を収め、日本はこれ以上ない形で初戦をモノにしたのだ。

　試合後の勝利監督インタビューで、小久保監督は高らかに語っている。

「台湾に行っても緩めることなく、全部勝って予選を通過したい」

　若き豪腕エースに牽引され、初代王者を目指す侍ジャパンは力強い第一歩を踏み出した。