基本的には「練習はウソをつかない」という考え方だ。

　短期決戦のＣＳファイナル、そして日本シリーズの直前には、選手全員の前で「勇気をもって戦ってほしい」と話している。大舞台で緊張しない選手はいない。そこで普段の力が発揮できるか、それが課題と言っていた。

　だから、完璧な準備をする。

　日本シリーズの前も、あれは調整ではなく練習だった。

　ＣＳファイナルでも千葉ロッテをまるで寄せ付けず全勝で勝ち抜いた。日本シリーズまでの準備期間はちょうど１週間。最初の２日間は休養に充てられたが、練習が再開すると連日の紅白戦だ。ただの試合形式ではなく、走者を置いた場面を想定するケース打撃の要素を取り入れたため、６イニングの紅白戦でもかなりの時間を要する。

　午前１１時に始まった練習が終わるのは午後５時頃。連日、約６時間である。

　取材する側もしんどい。ある記者が、「ようやくバッティング練習かー」とつぶやいた。それを聞き逃さなかった工藤監督は「ん、悪い？」。時折見せる、ちょっと冗談めかしたような表情だ。ドラフトのくじ引きの際に見せたような感じといえば分かってもらえるだろうか。だが、目はまったく笑っていない。一瞬その場が凍りついた。

　ＣＳファイナルの前も、通例となっている宮崎フェニックスリーグへの参戦ではなく、同様の練習を本拠地ヤフオクドームで連日のように行った。
　ペナントレースで９０勝も挙げたチームが、さらにレベルアップを図ったのだ。

　強い――。

　ＣＳファイナルと日本シリーズの、ポストシーズンの戦いを見ながら、この言葉を何度口にしただろうか。

　これも通例だが、長いシーズンを戦い終えたチームには、１週間ほど休養期間が設けられることが多い。日本シリーズまでどこよりも長く戦ったとなれば、蓄積した疲労もその分だけ大きくなるはずだ。

「それってどの球団もそうなの？」

　１０月初め頃だったか、工藤監督は複数球団を取材した経験のある新聞記者にそうたずねていた。
　ソフトバンクの１軍選手は、来週水曜日の１１月４日には、すでに若手中心で始まっている宮崎の秋季キャンプに合流する。一部選手は免除されたが、シリーズ優秀選手賞に輝いた明石健志（２９歳）やベテランの領域にさしかかっている高谷裕亮（３３歳）もメンバーに入っている。

　ペナントとポストシーズンで９７勝も挙げたソフトバンクは、２０１６年さらに強く――。

　工藤監督はこの秋がくるのを、うずうずしながら待っていたらしい。