興味深いのは、セカンドストライカーとしての動きが、岡崎自身にとってもプラスに作用している点である。「個の力がバケモノみたいな選手がいる」（岡崎）というプレミアリーグにおいて、突出した特性を持たない日本代表ＦＷは「自分が１トップで張っておく状態で勝負するのは無理」とさえ言い切る。ならば、どうするか。鍵を握るのは、２トップでコンビを組むバーディとの補完性だった。コンビプレーをうまく活用することで、効率的にシュートチャンスに絡めると踏んだのである。

「僕は結局、足で（前線に）飛び出すのが遅い。どうしても、バーディが行く方が簡単にキープできる。だから、あいつが（ウラを）狙って、僕はその後に走る方が有利になる」

「基本的に、僕は良い場所でパスを受けて（いったん）味方に預ける。そこから、もう一回（前へ）出ていく。そういう流れが必要です」

　ゴールという結果だけを純粋に追い求めるなら、最前線に残ってひたすらラストパスを呼び込めばいい。「ストライカーは、ゴールをとってこそ評価される」。そうした周囲の意見も、また正論である。

　しかし、岡崎はレスターで練習を重ねていくうちに、プレミアリーグでゴールだけを追い求めるストライカーとして勝負するのは難しいと判断した。しかも「（マインツのように）ゴールを狙わせてもらえる環境は、プレミアにはない」とも言う。４番手の序列を覆し、かつ自分が輝くためには、どうすればいいか。その答えが、守備でも貢献するセカンドストライカーだったのだ。守備の負担が増えることから、マインツ時代に比べればシュートチャンスは減るが、それでも２９歳のオールドルーキーは確信している。

「（自分がプレミリーグで生きるための）『これ』というプレーが今はできていると思います。そのなかで、もちろんミスがあったり、プレミアリーグの激しさとか慣れていないところが出ると思う。でも、今やっていることは（成功への道に）かなり近いのではと思っています。続けることが、今年のテーマです」

「昔から、こうやって考えながらプレーしてきたのか？」

　そんな疑問をぶつけてみると、岡崎は当然とでも言いたげな表情で答える。

「生き残るためにはそうでしょう？　個々の力で自分より優れた選手がいる状況で、ずっとやってきた。日本代表でもそうです。右サイドＭＦでやっていた時は、『俺じゃないだろう』とずっと思っていた。でも、『どうやったら、みんなと違う右サイドを確立できるか？』って考えて。例えば、ドリブルではなくて、ファーストタッチで相手をかわして、ワンツーするとか。あるいは、パスを出したら裏に抜けるとか。やっぱり工夫することは必要です」

　もちろん、岡崎の試行錯誤は今も続いている。自分の信じる道が１００パーセント正しい保証などないからだ。ただ限界を感じれば、また違う道を探せばいい。その作業を繰り返すことで、清水エスパルスからブンデスリーガを経由し、「夢だった」という英国のプレミアリーグまで辿り着いた。

　その姿は、ロードマップのない迷路で、ひたすら高みを目指しているようにも映る。しかし岡崎は、こうしたプロセスすら心の底から楽しんでいる。日本代表でチームメートの吉田麻也（サウサンプトン）とロンドンで会食したと聞き、こう尋ねたことがあった。

「プレミアでプレーする吉田選手のアドバイスは貴重だったのでは？」

　岡崎の答えは、少しばかり意外だった。

「そういうのは、あまり聞きたくないところがあります。先に知っちゃ、面白くないし」

　ベストな方法を考えて実践し、失敗を恐れず何度でもチャレンジする。それを支えているのが、岡崎の「考える力」にほかならない。

「僕はプレミアですぐに活躍できるとは思っていない。周りの人は『うまくいっているなぁ』と最初思ってくれたけれど、僕としては、ここからが本当の勝負だと思っている」

　これまで日本人アタッカーが超えられなかったプレミアリーグの壁。岡崎が語るように、言葉で言うほど簡単なものではないだろう。だがその壁を乗り越えようという気概に、岡崎は満ちている。