「そもそも自分たちはクライマックス・シリーズ（ＣＳ）に出られたらいいなんて、思っていないから」

　前半戦終了直後、言い切った。当時、セ・リーグは混戦の極みにあった。首位・ＤｅＮＡから最下位・中日まで４．５ゲーム差。阪神は首位から０．５ゲーム差の３位に位置していた。史上まれに見る“だんごレース”。目まぐるしく順位が変動する状況の中、あらためて強い決意を表明した。

「優勝することしか考えていないもん。やっぱり優勝して日本シリーズに出たいから。去年は２位からＣＳを突破して日本シリーズに出たけど、優勝できなかった悔しさは強くあったしね。ＣＳしか経験していない選手も多いけど、福留（孝介）さんもそうだけどベテランの選手たちは、今年で言えば１４３試合を戦い抜いて一番上にいることがどれだけ重たい、価値があることなのか分かっている。だから、そこだけを目指す」

　前回リーグ制覇した０５年は全１４６試合を戦い抜いた。「先輩たちに“させてもらった”優勝」と振り返るが、今や美酒の味を知る数少ないプレーヤーの１人。想像を絶する重圧にさらされる勝負どころでこそ、鳥谷の存在価値が一気に高まる。

　グラウンドに立つだけでチームを落ち着かせることができる。窮地（きゅうち）に立たされたとき、その背中で、そのひと言で雰囲気をガラリと変える。真のリーダーとして、時には熱く、時には冷静に、今まで以上にナインを引っ張る時期に来た。

「阪神で優勝したい。後輩に優勝を味わわせてあげたい」

　昨シーズン終了後のオフ、メジャー挑戦も視野に海外ＦＡ権を行使し、最後は並々ならぬ決意を胸に残留した。開幕直前の３月下旬には、西宮市内の焼き肉店で選手決起集会に出席。「裏方さんのためにも優勝しましょう。優勝旅行に行きましょう」と声を張り上げた。

　通算四球数で球団トップ記録に躍り出るなど、虎の歴史に日々名を刻み続ける今季。負傷の影響もあり、現時点で打率は２割８分、遊撃守備でも１０失策と納得できない数字が並ぶ。それでも、リーダーは虎の支柱として１試合も欠かせない存在だ。生え抜き１２年目の３４歳。悲願を成就させるため、身を粉にする覚悟はとうの昔に決めてある。