この２つにより、山中のピッチングはどう変わったのか？

「制球もそうですけど、ボールの威力、精度も高まっていると思います。シンカーとかスライダーとか、変化球のキレも良くなりました。感覚も良いので、すごくかみ合ってる感じがします」

　これでピッチングの幅も広がった。中村が言う。

「コントロールが良いので左右の揺さぶりが使えますし、遅いスライダーやカーブがあるので緩急もつく。アンダースローのカーブって、バッターからしたらホントに来ない感じがするんですよね。それがあるから、真っすぐもスピードガンではそんなに（球速が）出ていなくても速く感じると思うし、アンダースローなんで高めの球は浮き上がっていくような感じになる。緩急、両サイド、高低と全部使ったピッチングができるし、いろんな球で（打者を）料理できるから、受けている僕も楽しいですよ」

　８月１１日の広島戦（マツダ）では６勝目をプロ初完封で飾ったが、試合後のインタビューで手応えを問われた“ヒーロー”は、「いやぁ、手応えとかはホントにないんで」と、かぶりを振った。もっとも──。「手応えを持ったら自分、油断をするので……。とにかく（相手を）一人一人打ち取っていくことだけを考えて、自信とかは持たないようにしてます」

　それが真意だった。おそらくそのスタンスは、これからどれだけ連戦連勝を重ねても、変わることはないだろう。ただし、その先には見据えるものがある。

「優勝はしたいですね。やっぱり上の人たち、石川（雅規）さんとか館山（昌平）さんが優勝を目標にしてやっているんで、僕たちもついていかないといけないし、そのためにも１つずつ勝っていければと思います」

　パ・リーグでは現在、福岡ソフトバンクが首位を独走し、優勝へのマジックを着実に減らしている。初めて新天地で開幕を迎えた今シーズン、山中は古巣・ソフトバンクとの交流戦が終わってから１軍に昇格したため、チームの福岡遠征に帯同することはできなかった。だが、ヤクルトが優勝してクライマックスシリーズを勝ち抜けば、日本シリーズでソフトバンクと対戦する可能性は大いにある。

「行きたいですね、そこはぜひ。できたらいいですね」

　山中の座右の銘は「積み重ね」。少々気は早いが、ソフトバンク時代より一回りも二回りも大きくなった姿を古巣のファンに見せるためにも、これからも地道に１勝１勝を積み重ねていく。