そんな中、４カ国対抗の強化試合「２０１５ジャパンパラ・ゴールボール競技大会」（７月３１日〜８月２日）が開催された。キャプテンの浦田と、攻撃の要である安達阿記子の主力２人をケガなどで欠いた日本は、若手４人で大会に臨んだ。

　ロンドンパラリンピックで控えメンバーだった若杉遥は「これまで課題だった『もう１人の自分が客観的にゲームを見ること』がずっと克服できず、（ピンチになると）『どうしよう』と気負ってしまっていた。でも、今大会に（センターの）浦田選手が出られないということで、『自分のできることを冷静にやるしかない』と吹っ切ることができたんです」と話し、３日間で７試合をこなした収穫を口にした。

　日本は、多くのパターンを繰り出すことで相手に戦術を読まれにくくするために、選手それぞれが複数ポジションをこなせるようにならなくてはならない。主に攻撃中心のウィングだった若杉が、世界の強豪を迎えた今大会でセンターを経験できたことはチームの明るい材料になった。
「失点やアウトが重なって嫌な雰囲気になったときに、我慢してプレーできるよう声を掛け合うことが重要。例えば『ライトの選手のアウトが増えているから、落ち込んでいるのかな』と考えて励ますようなことが試合中にできるようになった」と若杉。ベンチで見守った“本職”の浦田も「彼女の声が響くようになって頼もしさを感じる。中から攻撃もできる、私とは違うタイプのセンター。日本のひとつの武器になると感じた」と及第点を与えた。

　これまでなかなか進まなかった若手の強化を推し進めることはできた。だが、チームは結局、最下位。市川ＨＣは「相手のデータを伝えても、若手選手は思うようなコースに投げられない。スローの技術が低かった」と肩を落とした。

　残された時間は３カ月と短いが、チームは何を重点に置いて強化を図るのだろうか。浦田は言う。
「トーナメントでは、ここぞというときのコントロール力とセットプレーが必須になる。今、１秒で投げているボールをいきなり０．６秒のスピードにはできないが、声をかけて気持ちの波を整えたり、あうんの呼吸を作っておくなど、チーム練習でできることはある。１１月までに小さな『できる』を増やし、チームで切符を取りにいく」

　最終予選を勝ち抜くために、百戦錬磨の浦田、５月のＩＢＳＡワールドゲームズで日本の総得点１３のうち９点を稼いだ安達の活躍は欠かせない。このベテランの復活に加え、ロンドンでは決勝のコートに立てなかった若手２人の奮起にも期待がかかる。
「あの決勝の舞台を自分も経験したい」と語る若杉と、同じく控えメンバーだった欠端瑛子のパラリンピックに懸ける思いは強い。「次のパラでもチーム皆で表彰台に立ち、金メダルを掲げている姿をイメージしながら練習に取り組みます」と、欠端は語気を強めた。

　１１月に争うリオへの切符は残り１枚だ。女子ゴールボール日本代表は、ロンドンパラリンピック女王の意地を見せることができるか。崖っぷちの悔しさを力に変えてほしい。