続いて、パ・リーグ。優勝争いでは各チームの順位が固定されてきたが、新人王争いは混迷を極めている。

　６月までは西野真弘（オリックス）が本命候補に挙がっていたが、７月２日の北海道日本ハム戦で右手を骨折して戦線離脱。ドラフト７位入団ながら堅守俊足を武器にレギュラーに定着し、打率３割４厘、３本塁打、２２打点とバットでも結果を残していたが、全治２カ月の診断で大きく後れを取ることになった。

　代わりに浮上したのが、スピード自慢の２年目外野手・岡大海（北海道日本ハム）だ。昨季はけがに泣かされたが、今季はここまで７８試合に出場して打率２割４分２厘、４本塁打、２６打点とまずまずの成績を残している。しかし、新人王としては物足りない数字であることも確か。盗塁１６は大きなプラス材料となるだけに、後半戦で打率をどこまで上げることができるかが鍵となる。

　他の野手陣では、福田将儀（東北楽天）、中村奨吾（ロッテ）、高田知季（福岡ソフトバンク）、さらには浅間大基（日本ハム）らが候補となるが、いずれも数字的に物足りない。パ・リーグでは９８年の小関竜也（西武）を最後に“野手新人王”が誕生しておらず、少なくとも不動のレギュラーとして働くことが受賞の条件になる。

　過去の例を見ても、やはり投手の方が有利だろう。開幕前に新人王候補に挙げられていた郭俊麟（埼玉西武）が３勝５敗、防御率４．５３、山崎福也（オリックス）も１勝３敗、防御率４．８４とさえず、中継ぎでは二保旭（ソフトバンク）が２９試合で５勝１敗、防御率３．００、白村明弘（日本ハム）が２４試合で１勝０敗、防御率１．９７の好成績を残しているが、最も多くの期待を集めるのが、４球団競合の末にプロ入りした大型新人・有原航平（日本ハム）だ。好不調の波が激しく、ここまで９試合で４勝４敗、防御率５．７９という成績にとどまっているが、後半戦の出来次第では新人王を狙える。

　指標は２ケタ勝利。週１回のペースだと残りのシーズンで計１０回の登板機会が見込まれる。元日本ハムのエース・西崎幸広氏は「期待はしているけど、１０回中６回勝つのはかなり難しい」とした上で、「急に崩れる場面も目立つ。計算ができないと、優勝争い、ＣＳ争いが激しくなった時に登板を飛ばされる可能性もある。まずはしっかりとした信頼を得て、マウンドに立つことが第一条件」と指摘する。

　だが、その一方で「新人王は記者投票だから、印象度やイメージというものも大事」と西崎氏は言う。８７年に１５勝７敗、防御率２．８９と出色の成績を残した西崎氏だが、新人王投票では１５勝１２敗、防御率２．８８、亜細亜大学出身の阿波野秀幸（近鉄）に大差を付けられた（西崎氏はパ・リーグ会長特別賞を受賞）。「僕は地方の大学（愛知工業大）でしたし、シーズン中から僕も含めて『新人王は阿波野で決まり』と言っていましたからね」と当時を振り返る。

「名門・早稲田大出身」「ドラフト１位で４球団競合」「将来のエース候補」。有原の持つイメージは大きなプラス。００年以来の“該当者なし”という結果など、誰も望んでいないはずだ。

（文：三和直樹／ベースボール・タイムズ）