これだけ周囲に惑わされずに決断を下せる人間がいるものか、と思う。武藤嘉紀の話だ。チェルシーを袖にして、かといって愛着の強いＦＣ東京に残留するでもなく、分相応のマインツ０５への移籍を決めた。

　５月３０日、味の素スタジアムでの対柏レイソル戦終了後、オーロラビジョンでファン、サポーターへの報告を済ませた武藤は、すっきりした表情でミックスゾーンに現れ、マインツに決めた理由をこう語った。

「自分を本当に必要としてくれているチームに行かないといけないと思います。海外はまず慣れることに時間がかかりますから、着実にステップアップできるように、こつこつとやっていけるチーム選びを心がけました」

　着実なステップアップ。それは武藤がずっと積み重ねてきたことだ。

　２年前の６月、武藤はまだ大学生で、特別指定寸前の選手として、ＦＣ東京の新潟県十日町キャンプに参加していた。武藤は日本体育大学との練習試合に出場すると、やはり練習生のＦＷステファン・ムゴシャへのパスを供給してアシストしたり、左サイドをカモシカのように大きなストライドで駆け抜けてゴール前まで一気に突進していた。４５分×３本の３本め、武藤はダメ押しとなるゴールを平山相太の縦パスから決めてもいる。

　指揮官はマッシモ・フィッカデンティではなくランコ・ポポヴィッチで、この夏期キャンプ中のプレーを見初め、中断期間明けの７月６日、味の素スタジアムでのＪ１第１４節、サンフレッチェ広島戦に出場させた。これが武藤のプロデビューだった。

　日体大との一戦のあと、ランコ・ポポヴィッチ監督は次のように武藤を評価していた。

「良かったと思います。成長していますし、課題もしっかりと修正されてきている。面白い選手になってきました。より成熟した選手になってきたと思います。特にゴール前での落ち着きであったり、最後の部分の精度が去年より成長している。生まれながらに持っているスピードはトレーニングで身につくものではありませんから、そこも特徴ですね」

　あれから２年。武藤はその本質を変えずにひたすらクオリティーを高めてきた。結果として慶應義塾大学やＦＣ東京には収まりきらなくなり、次のステージを求めた。

　２０１４年にフィッカデンティ監督が就任、突破力を生かすために武藤をウイングで開幕戦から起用したことがブレイクスルーのきっかけになった。４−１−２−３から４−３−１−２にフォーメーションを変えると、武藤は２トップの一角に居場所を移し、プレースタイルもウインガーのそれから２トップのＦＷへと変化。ゴールを量産して日本代表入りを果たした。

　ＦＩＦＡワールドカップ・ブラジル大会で惨敗したあとの日本代表にとっての新しいスター誕生。世間は色めいた。武藤は「現役慶大生」「イケメン」の判を押されることを嫌がっていたが、これはフィーバータイムの始まりに過ぎなかった。

　今年４月初旬にチェルシーからの正式オファーが報じられると、ＦＣ東京の練習場である小平には連日メディアが大量に押しかけ、徹底的に武藤をマークした。武藤、大金直樹社長、立石敬之ＧＭ（ゼネラルマネジャー）との果てなき追いかけっこ。移籍問題が決着するまで、この事態が終わらないことは明らかだった。代表デビューのときを上回る過熱ぶりに、クラブは異例の取材規制を敷いた。

　しかし過度の注目、連戦の疲労に苛まれながらも、最低限の取材には応じざるをえない。武藤もきちんと立ち止まり、話すことは話すのだが、表情も口調も憔悴（しょうすい）し、快活な一面は影を潜めた。

　武藤はこのプレッシャーにつぶされなかった。週２試合ペースの連戦でもフル出場を続け、ひたすらゴールを決めた。そして考え抜いた。

　チェルシーは確かに最上級のメガクラブだ。武藤も魅力を感じ、一瞬ブルーのユニホームを手に取りかけた。それでも最終的にはマインツを選んだ。

「（マインツは）前線から守備をしてハードワークを求めるチーム。監督ご自身が僕を必要と言ってくださっていた」

　アップダウンが激しくハードワークを求められるという意味では、プレミアリーグにもブンデスリーガにも適応できる可能性がある。そのなかでよりフィットするチームを武藤は欲した。花ではなく、実を取った。