１３年は自己最多の４５試合に出場。さらに昨年は開幕２連敗の後に迎えた３月３０日の広島戦（ナゴヤドーム）に先発。プレッシャーのかかるシチュエーションだったが、カブレラ、田島慎二、福谷浩司の３投手を好リードし、広島打線を３安打無得点に完封。完封勝利は松井にとってもプロ入り初だった。

「最高のスタートになったとは思うんですけど、ちょっとうまくいき過ぎていた部分もありましたからね」

　とはいえ、捕手としては谷繁兼任監督（８７試合）に次ぐチーム２位の６３試合に出場。試合出場を重ねることで、これまでとは違う景色も見えてきた。

「試合に出ることによって課題も出てきます。試合に出るようになれば相手も配球などを研究してくるので。たとえば前のカードでは抑えられたのに、次のカードではめった打ちにされるということもありました」

　谷繁兼任監督から試合後に呼び出され、苦言を呈されることもあったと語る。しかし、そういう場合でも事前に「多分、ここを言われるのだろうな」と見当がつき、実際に注意されることがあったという。それも捕手として、谷繁兼任監督のレベルに近付いていっている証拠だと言えるだろう。

　谷繁兼任監督の控えから、正捕手を争うライバルへ。その機運はこれまで以上に高まっている。

　谷繁兼任監督は今シーズンでプロ通算２７年目。昨年までで通算２９９１試合に出場しており、あと２７試合で野村克也氏（元南海ほか）が保持するＮＰＢ最多出場記録を塗り替える。

　松井にとっては依然として雲の上の存在であることに変わりはない。だが、谷繁兼任監督が現役でいるうちに世代交代を果たしてこそ意味がある。

「去年ももちろんレギュラーをとるつもりはありましたが、とにかく試合に出てチャンスをもらって、何とか結果を出したいという気持ちでした。今年はこういう状況ですし、しっかり自分がマスクをかぶりたいという思いが強い」

　チームは昨年、２８年ぶりの２年連続Ｂクラスという屈辱を味わった。ここ２年間は第２捕手として定着している松井も、その責任を痛感している。

「入団したときよりは成長できていますが、まだまだレベルは低いと思います。投手に信頼されるキャッチャーになりたいんです。扇の要として、とにかくどっしり構えていたい。『松井に投げたら止めてくれる。松井のサインどおりに投げたら抑えられる』と言われるように頑張ります」

　そのために心掛けているのは“正確性の向上”。昨年は谷繁兼任監督の２割４分２厘を上回る盗塁阻止率３割１分４厘をマークしたが、「もっと刺せるはず。自分のミスでセーフになっていることが多いですから」とレベルアップを誓っている。

　そしてもちろん、すべての基本となった捕球練習は今も欠かさずに継続している。この取材日にも全メニューを消化した後、北谷球場内の薄暗い室内ブルペンで、パートナーに投げてもらったショートバウンドをひたすら捕球していた。

　見守る首脳陣も、チームメートも、ファンもいない。だがその成果を身をもって味わっているからこそ、信じて継続することができている。

「数は少なくてもいいから、その時間は集中して続けています。それが自分にとって自信になるし、とにかく毎日やることが大事。それは多分、これからも永遠に変わらないと思います」

　谷繁兼任監督は昨年、横浜（現横浜ＤｅＮＡ）時代の９４年から継続している開幕スタメンマスクを２１年連続まで伸ばした。それをストップさせる気は？　と問いかけると、「かぶりたいですね」とポツリと本音を漏らした。

「みんな『雰囲気が独特』と言いますもんね。監督のようなずっとレギュラーを張ってきた人でも『開幕戦だけは違う』と言いますし、達川（光男）コーチもそう言っています。それを経験したいという気持ちはあります」

　新生・中日ドラゴンズ。その旗手を務めるのは、この男なのかもしれない。

（文＝吉見淳司）

１９８７年１１月１９日生まれ。群馬県出身。桐生第一高では２年春、同夏に甲子園出場。上武大では２年春から正捕手を務め、４年秋には神宮大会準優勝に輝いている。２０１０年ドラフト７位で中日に入団。初年度から開幕１軍入りを果たし、１３年から第１捕手を務めるようになった。今年は“ポスト谷繁”としての活躍が期待される。昨年までの実働５年間で１３９試合出場、３８安打１本塁打７打点、打率１割６分４厘。