ただ、結果こそ３着に終わったものの、レース内容としては満点をつけてもいい競馬だ。佐々木晶三調教師が言う。

「すごく良くなってるね。リズムよく走っていたし、手前も右、左とちゃんと替えていた。レースは完ぺきでしたね。負けたのは久しぶりの競馬とあって息切れもあっただろうし、時の運というのもあるから仕方ない。それよりも、まずは無事に終えて良かったよ」

　強気で鳴らすトレーナーだけに、これが普通の休養明けでの３着だったら少しも納得はしていなかっただろう。しかし、キズナの故障は“普通”ではなかったのだ。

「並みの馬だったら登録抹消されているような骨折でしたからね。それを考えるとよくここまで来れました。獣医さん、厩舎スタッフ、大山ヒルズ……みなさんの力があったから、ここまで仕上げてくれた。本当に良かった」

　また、重度の骨折明け、９カ月半ぶり実戦に加え、この日のキズナは前走からプラス２２キロの馬体重。すべてが成長分とは言えないだろうし、戦前、これは厳しい戦いになるなと思ったものだ。

「これ以上は絞れない。普通の休養明けとは違うからね」と佐々木晶調教師。そんな“三重苦”の中で、キズナが使った末脚はラスト３Ｆ３３秒３！　２番目に速かったトウシンモンステラが３３秒８だから、いかにキズナの末脚が図抜けていたかが分かる。しかも、これだけの数字を叩き出しておきながら、見ている側、そして実際に騎乗した武豊にも“まだまだ行ける。こんなもんじゃない”と思わせるのだから、キズナはやはり怪物だ。

　そう、休養明けの今回が上々のレースをしたからと言って、ここがキズナのゴールではない。怪物が見据える視線の先にあるのは、フランス・ロンシャン競馬場の凱旋門賞。そのためにも、次走からの１戦、１戦が、結果も問われる真の勝負レースとなってくる。このまま無事なら次は大阪杯（４月５日、阪神競馬場２０００メートル芝）、と明かした佐々木晶調教師。

「大阪杯のころには勝手に状態も上がっているでしょう。去年と同じ“勝ち方”ができるんじゃないかな」

　一方、武豊も“次”へ向けて、すでに気持ちを切り替えている。

「結果を出さないといけない馬なので、勝てなかったのは残念ですが、骨折明けを考えたらよく走っている。乗っていて『さすが』と思いましたし、これからですね。これから勝ち続けていきたい」

　キズナが帰ってきた――そうアピールするには十分のレースを見せてくれた京都記念。そして、春の阪神では、勝利とともに真の復活を世界に宣言する舞台としたい。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）