近年は選手の進学志向が強まっていることもあり、チーム数が増えているにもかかわらず、高卒でＪリーグ入りする選手は漸減傾向にある。ＦＣ東京Ｕ−１８に所属しながら、トップ昇格の話を蹴って慶應大に進んだ現日本代表ＦＷ武藤嘉紀（ＦＣ東京）が典型例だが、今年も筆者が知る限りでも２人の有力選手がトップ昇格を断って名門大学への進学を選択している。

　全国高等学校体育連盟（いわゆる部活動）のチームに所属する選手たちについては、その傾向がより顕著で、こちらもプロからのオファーを断って進学する選手が多数出ている。中には、志望大学の推薦をもらえなかったのでプロ入りへ切り替えたという選手もおり、ある種の逆転傾向すら見て取れた。背景には夢やチャレンジより現実とリスクを重視する社会の安定志向もあるが、単純にＪリーグの「吸引力」が落ちているという一面もあるのだろう。冒頭に述べたように、プロの世界は確実にハイリスクであるだけに――。

　ただ、そんな時代だからこそ、夢を抱いてチャレンジする選手たちに対しては、自然と敬意を抱くというもの。新人研修の座学について「難しいっす」と笑いながら、「将来は海外でプレーしたい。そのためにもまずは京都で結果を出したい」と、プロの世界に目を輝かせたのは、京都サンガＦ．Ｃ．Ｕ−１８からトップに昇格する奥川雅也だ。

　魔法のようなテクニックとスピードあるドリブルを武器とする奥川は、昨年秋のＡＦＣ Ｕ−１９選手権にも出場した世代を代表する有力選手。卒業を前に欧州の有力クラブも興味を示していたほどで、高卒の“目玉”と言える存在だ。昨秋に骨折してしまったため、「まずはけがを治すしかない」と本人も苦笑いを浮かべる状態ではあるが、その特別なセンスにはＪリーグの舞台で早く見てみたいと思わせるものがある。

　奥川と同じ昨年のＵ−１９代表選手の内、今回の新人研修に参加したのは他にＭＦ井手口陽介（ガンバ大阪）もいる。彼の場合は昨年の内にトップチーム登録されてユースを「卒業」してしまっているので、定義によっては「新人」の対象から外れる選手だ。２月に行われるＵ−２２日本代表のシンガポール遠征に高校生から唯一選出されるなど、持ち前の技巧に加えて激しさ・運動量も身に付けつつあるだけに、その評価は抜群に高い。

　高体連出身者では、流通経済大柏の左サイドハーフとして先の高校サッカー選手権を沸かせたＤＦ小川諒也（ＦＣ東京）、あるいは東福岡で活躍したＭＦ増山朝陽（ヴィッセル神戸）の名前が挙がるだろう。共に年代別代表の経歴がない「無印良品」という共通点がある。小川はキャンプの持久走で並み居るプロ選手たちをぶっちぎり、「高校でずっとやってきた“走り”の部分が通用すると分かった」と自信を深めた様子。持久力、スピード、左足という武器を携えて、日本代表ＤＦ太田宏介の守る左サイドバックの座を狙う。

　一方、増山は「まず、全部のスピードが違います」とプロのレベルの高さを感じている様子だったが、「チャンスがないとは思わない。『１年目だから』とか、まったく思っていない」と意気込みも失っていない。ネルシーニョ新監督は偏見なく若手を抜てきしていくタイプだけに、神戸Ｕ−１８から昇格のＤＦ山口真司とともに“チャンス”を待つことになる。

　ここに紹介した選手は、本当に一握り。まだまだ可能性を秘めた選手が多数、今年のＪリーグには入ってきた。３月のＪリーグ開幕時、１３０人余りの新人の内、ピッチに立っていられるのは両手の指に収まる程度だろう。ピッチに立てた選手とて、その先の将来が安泰というわけではない。だが、厳しい勝負の世界に覚悟を持って足を踏み入れてきた彼らこそがＪリーグの未来を担う存在であることも、また間違いない。