「いつもと同じです」

　阪神・呉昇桓は自身の状態について尋ねられると、日韓、どちらのメディアに関わらずこう答える。ぶっきらぼうに聞こえるこの言葉だが、そこには呉昇桓のクローザー哲学があった。

「抑えとして一番大事なのは、感情の起伏がないことです。１年間通してやっていく中で、結果の良し悪しで何かを変えることはありません」

　日本進出１年目の今年、セ・リーグトップの３９セーブを挙げた呉昇桓。クライマックスシリーズ（ＣＳ）では６試合すべてに登板し、ＭＶＰを手にした。そして今、福岡ソフトバンクとの日本一をかけた戦いに臨んでいる。その姿は９年間で２７７セーブを挙げ、５度の韓国シリーズ優勝に貢献してきた、韓国在籍時と遜色ない。ストレート主体の強気の投球も、韓国当時と変わりない。常に信念を貫く呉昇桓だが、シーズン途中、いつもとは違う、弱気な言葉を漏らしたことがあった。

　７月５日、横浜ＤｅＮＡとの試合前。呉昇桓はこう切り出した。

「実は日本に来て、これまで１００パーセントのコンディションで臨めた試合は一度もないんです。考えてみたら、サムスンで（２０１１年から）３年連続（公式戦で）優勝して、毎年、韓国シリーズに出場。その間、ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）もあって自分でも気がつかない疲れがたまっているのかもしれません。去年はオフにしっかりとトレーニングをしたけど、日本に来てから、まだ思うような球が投げられていません。今の自分がいいのか悪いのか分からないです」

　呉昇桓はその時点でリーグトップの１７セーブを挙げていたが、５月から６月にかけての交流戦では２敗を喫するなど、不安な姿も見せていた。６月２０日に発表されたオールスターファン投票中間発表ではセ・リーグの抑え部門１位だったが、２７日の最終発表では２位。監督推薦でも選ばれず、オールスター出場はならなかった。しかし呉昇桓はこのことをプラスに考えていた。

「今の自分は、オールスターに出ないでリフレッシュした方がいいのかもしれない」

　ポーカーフェースを装っていても、新たな環境では必ずしも「いつもと同じ」ではなかった。