敗退決定後、ＧＫコーチの井出大志氏が、正ＧＫとして奮闘した井上聖也に言い聞かせていた言葉が印象的だった。

「この負けは“俺たちＧＫ”の負けだぞ。決定力不足は、俺たちのせいなんだ。セレッソのＧＫが普段からもっと駆け引きのできるＧＫで、普段の練習からその感覚を味わっていれば、ウチのＦＷはもっと冷静にシュートができていたんだ。それができていないから、こっちのシュートは外れていった。決定力不足は、俺たちＧＫのせいなんだ」

　対戦相手のＧＫが図抜けて“うまかった”かと言えば、そうでもない。日本のＧＫのほうがずっと器用だった。だが、確実に“強かった”。井出ＧＫコーチは言う。「僕たちは、ＧＫがパスをつなぐプレーの大切さを強調してきたし、『構えだ。構えが大事なんだ』なんてことも説いてきた。確かにどちらも大事なんだけれど、実際に試合でゴールを守るという、ＧＫとしての本質的な部分がおろそかになっているのかもしれない。ワールドカップを観ていても、たとえば（マヌエル・）ノイアーのプレーは僕らの考えるセオリーから外れている部分がある。でも、彼だからこそ守れたゴールも山のようにあった」

　ＧＫに関して言うと、今大会で印象的だったのは試合前のウォーミングアップだ。この試合前の練習で、Ｃ大阪に２人しかいないはずのＧＫのトレーニングに“謎の３人目”が混ざっていた。その正体は相手チームのＧＫである。「ＧＫコーチがいないから練習に混ぜてくれ」と何と試合前に申し出てきたのだという。「日本人では絶対にあり得ないメンタリティー。すごいたくましさだと感じた」と井出ＧＫコーチ。この選手も、技術的に秀でているとは言い難かったが、「試合になればすごい集中力で、こちらの決定機を少なくとも４本は止めていましたよね。『ヘタだろうと何だろうと、まずゴールを守ればいいんだろ？』と、ＧＫとしての本質は何かということを突き付けられているようでした」と振り返る。指導者たちにとっての学びの場となることもまた、国際大会に参加する意義のひとつなのだ。

　一方、最後まで快進撃を見せたのがＪリーグ選抜だった。全５３名が参加したトレーニングキャンプ（６月）から選抜された１８名によって形成された急造チーム。最初は互いに名前すら覚えていないので、ＧＫ北條大地が「おーい、カマタマーレ！」なんて所属チーム名で呼びつけられる姿も観られる有り様だったが、最後は「（北條→北条で）時宗！」と仲間から愛称（？）で呼ばれるように。「一つのチームになれた」（原田武男監督）と、尻上がりにチームとしての完成度を上げていった。

　個々の能力は、大会参加チームの中で見劣りするものではなく、力強さと器用さを併せ持つＦＷ宮代大聖（川崎フロンターレ）、沈着なゲームメークと驚異的なＦＫを隠し持つＭＦ前田泰良（鹿島アントラーズ）、走攻守の全般に秀でるＭＦ菅原由勢（名古屋グランパス）らが躍動。圧勝した試合も多かったが、先行されながら瀬戸際で追い付くゲームや、逆に追い付かれて窮地に陥るような瀬戸際のゲームも制して勝ち残っていった。

　ＴＳＶハフェルセ（ドイツ）とのファイナルでは、前半は今大会で最悪と言える試合をしてしまい、０−２。満員の観衆と試合前の国歌など、日本では決して味わえぬ感覚に戸惑ったのも要因だろう。それでも後半に巻き返して同点に追い付き、最後はＰＫ戦で勝ち切るリバウンドメンタリティーを発揮し、貴重な“勝利経験”も積み上げた。「相手の体はとにかくデカいけれど、だからって俺らは負けませんから」（菅原）と、体格差のある相手をどういなすかを学ぶ場にもなった。

　大会終了後、欧州を代表するビッグクラブから２選手に対して練習参加のオファーが舞い込んだことが象徴的だが、外交使節でもある彼らは日本サッカーのクオリティーの高さを大いに示してくれたと言えるだろう。もちろん、この優勝で何かが決定的に変わるわけではない。それでも、あわや「日本のチームらしい敗退」となりかけた準々決勝をタフに切り抜けた経験や、ピッチ外での国際経験を含めて、彼らの今後にとって大きな財産となる１週間だったことは間違いない。