田中将大、Ｃ.Ｃ.サバシアの故障離脱をはじめ、多くの誤算に見舞われながら、ヤンキースは現時点で地区首位のオリオールズに４ゲーム差、ワイルドカードまで１ゲーム差。終盤戦の追撃に向けて、すでにブランドン・マッカーシー、チェース・ヘドリー、クリス・カプアーノらを補強し、ここまで新加入選手たちはそれぞれ好結果を残してきた。

「（補強に関しては）私が口を挟むことではない。選手たちを信頼しているし、現在のメンバーで挑み続けるだけ。誰かが加わったら、そのときはそのとき。それを心配するのは私の仕事ではないよ」

　ジョー・ジラルディ監督はそう語ってはぐらかしたが、追い上げに向け、チームがさらなる補強を検討していることは間違いない。

　２７日には、ＣＢＳスポーツのジョン・ヘイマン記者が「ヤンキースはジョシュ・ウィリンハム（ツインズ）、マーロン・バード（フィリーズ）、アレックス・リオス（レンジャーズ）といった外野手を物色している」と報道。もしも長打力のある外野手が加われば、影響を受けるのはブレッド・ガードナー、ジャコビー・エルズベリーではない。まず確実に、イチローのプレー時間が再び大きく減ることになるはずだ。

　そうなれば「イチローがピンチ」と騒がれるのだろうし、スーパースターの姿を見慣れた日本のファンは寂しく感じるかもしれない。ただ……私見を言えば、以前の立場に戻ることはイチローにとって、必ずしもマイナスばかりだとは思わない。

　開幕直後にも記したが、筆者は現時点でのイチローは「ほとんど理想的な第４の外野手」だと認識している。

　外野のすべてのポジションをハイレベルでこなす守備力は健在で、終盤イニングの代走でも相手守備陣に脅威を与えられるだけのスピードも保っている。週２、３戦の先発起用なら依然として快打も飛ばせることを今季前半戦に証明し、“控えの切り札”として新境地を見いだし始めたようにも見えた。

　こんな選手が１人いれば、プレーオフを目指すチームの監督にとって心強いことは間違いあるまい。しかし……カルロス・ベルトランがケガで３３試合を欠場したこと、アルフォンソ・ソリアーノが不調により戦力外通告を受けたことなどで、イチローを取り巻く状況も徐々に変わっていった。押し出されて先発に戻ったことは、ヤンキースだけでなく、イチローにとっても良いことばかりではなかったように思える。

　今後、チームが補強を完遂すれば、立場は開幕直後とほぼ同様に戻る。そこで休みが増え、みずみずしさを取り戻し、重要な８、９月のゲームで打棒復活すればベスト。たとえ打率３割５分７厘と爆発した４月ほどは打てなくとも、守備、走塁まで含め、終盤の重要なプレーに絡む機会が増えることは十分に考えられる。そんな使い方が可能な陣容になれば、ヤンキースの追い上げの可能性が高まることも間違いないのではないか。

　ウェイバー公示なしのトレード期限である７月中か、あるいはそれ以降かは分からないが、ヤンキースは外野陣に何らかのテコ入れを施すだろう。それ以降のイチローのプレーぶりに注目だ。プレーオフ進出が難しいチームのスタメンより、現実的に優勝を目指すチームの“終盤の切り札”の方がいい。

　背番号３１が勢いを取り戻せば、“まだ終わってはいない”と証明できる。ベンチからの登場だとしても、いや、ベンチスタートであるがゆえに、勝負どころの修羅場の中で輝くチャンスは残されているはずなのである。