ＪＲＡと地方のトップホースが激突する上半期ダート競馬の大一番、第３７回帝王賞が２５日、大井競馬場２０００メートルで争われ、武豊騎乗の３番人気ワンダーアキュート（牡８＝栗東・佐藤正厩舎、父カリズマティック）が優勝。道中３番手から最後の直線で堂々と抜け出し、２０１２年ＪＢＣクラシック以来となるＧI２勝目を挙げた。８歳での帝王賞勝利は史上初。不良馬場の勝ちタイムは２分３秒５。

　ワンダーアキュートは今回の勝利で通算３９戦１２勝、重賞は６勝目。騎乗した武豊は同レース史上最多の４勝目。同馬を管理する佐藤正雄調教師はうれしい帝王賞初勝利となった。

　ワンダーアキュートから２馬身差の２着には田辺裕信騎乗の１番人気コパノリッキー（牡４＝栗東・村山厩舎）、さらに２馬身差の３着には福永祐一騎乗の５番人気ソリタリーキング（牡７＝栗東・石坂厩舎）が入った。

　昨年の帝王賞から新コンビを組んで丸１年。ついにＧIタイトルに手が届いた。
「この馬とは本当に何度も悔しい思いをしてきましたからね、格別にうれしいです」
　武豊が満面の笑顔で答えた。“格別”なんて言葉は、ひょっとしたらＪＲＡのＧIを勝ったときでもめったに聞かれない。それほどまでに、今回の勝利は武豊にとっても感慨深いものだった。

　武豊とワンダーアキュートが新コンビを組んで以降、ＧIレースでは２着が実に３回、そして３着も２回。上位には来るのだが、そこからなかなか突き抜けられないもどかしい競馬が続いていた。そうこうするうちに、４歳馬コパノリッキーなど若い力が台頭し、ワンダーアキュートは明けて８歳。時代は確実に移り変わろうとしていた。
　だが、これが長年ダート界をけん引してきた大ベテランの意地と底力。単勝１．９倍の断然１番人気コパノリッキーを正攻法で沈めてみせたのだ。

「十分にチャンスはあると思っていましたし、馬の状態がすごく良かった。当然、勝つことを意識していました」
　武豊の手綱も見事だった。好発から内枠各馬の出方を見ながら、３番手をピタリ追走。「誰も行かなければハナに行ってもいいと思っていましたが、内の２頭（ニホンピロアワーズ、コパノリッキー）が行ってくれたからいい形になりましたね」。息をひそめて淡々とラップを刻んでいたかと思えば、迎えた３コーナーでは押し上げてきたソリタリーキングに反応して一緒に仕掛けていく。
「ワンダーアキュートも行きたがって自分からペースを上げていこうとする素振りを見せたので、あまり抑え込んでもと思い、早めに行きました」
　この変幻自在の手綱で早々と先頭を走るコパノリッキーをとらえると、さらに２馬身突き放す完勝。佐藤調教師は「これまでのウップンを晴らすような脚だったね」と、同馬にとって念願かなった大井でのＧI勝利に大きな笑みを浮かべた。

「ようやく大井で勝てましたね。僕も久々に帝王賞を勝ててうれしい。ＧI１００勝目から１０１勝目までずいぶんと時間がかかってしまいましたけど（笑）、後半戦も頑張っていきたいです」
　表彰式、共同インタビュー後には次から次とファンからサインを求められ、ここ大井でも抜群の人気の高さを見せつけた武豊。ダート競馬の上半期を締めくくるにふさわしい完ぺきな勝利だったと言えるだろう。

　なお、佐藤調教師によれば、ワンダーアキュートの次走は未定ながらも帝王賞を勝ったことでこの後はいったん夏休み。秋競馬に向けてローテーションを組んでいきたいとのことだ。また、「ひょっとしたら９歳まで頑張るかもしれませんが、今後とも応援よろしくお願いします」とニッコリ。老いてますます盛んな愛馬の力に、改めて惚れ直した様子だった。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）