そこでサベーラ監督は、守備に厚みをもたらすべく、初戦のボスニア・ヘルツェゴビナとの試合で５−３−２のシステムを起用したが、これが大失敗に終わる。

　開始早々のオウンゴールで先制したものの、そのあとはボスニアに圧され、自陣で常に６〜７人が味方同士でもたつく結果となり、後にマスチェラーノが「一体誰が誰をマークするのかも分かっていなかった」と打ち明けるほど混乱状態に陥ったのである。メッシもセンターサークルまで下がらなければボールを持つことができず、いつもなら併走するディ・マリアとアグエロまで下がり気味の位置でマークに遭い、周囲のサポートがないまま単独突破を試みては止められるばかり。

　そこで後半からサベーラ監督は慌てて慣れ親しんだ４−３−３に変更。今まで守備の負担を軽くするために使われてきたシステムによってようやく突破口を見出し、６５分にメッシが得点を決めて超満員のマラカナンが大歓声に包まれた。終了間際の失点も、初戦勝利の喜びにかき消されてしまう。

「最初の試合で勝つことができて本当に良かった」とメッシが喜び、国内のメディアも一斉に「５−３−２は葬ってこれからは４−３−３で」と浮かれていたが、続くイラン戦では、ＧＫとＦＷを除く９人による徹底した守備態勢を前にスペースを見いだせず、さらに技術的なミスも連発。ＳＢのサバレタとロホが攻め上がっても、前線との連携はまるで初めて一緒にプレーする者同士に見えるほど互いにタイミングがつかめない。

　やがてイランが攻撃を仕掛け始めると、あたふたと守りに戻っては背後にパスを通される始末。前線の選手たちは途中からボールを奪い返すどころか動きが止まってしまい、本来ならばキャプテンとして周囲を落ち着かせる立場のメッシは誰よりも苛立っていた。

　結局、危険なシーンでのＧＫセルヒオ・ロメロのファインセーブと、後半アディショナルタイムに決まったメッシのスーパーゴールによって勝利をおさめ、決勝トーナメント進出を決めたが、サベーラ監督は不安でたまらないはずだ。守備の脆さをカバーする役目を果たす攻撃陣にミスが多く、正確にボールをコントロールできなければ、相手にピッチ全体でチャンスを与えているのと同じである。

　ＦＷ陣の個々の閃きだけに頼っていた前回南アフリカ大会のアルゼンチンとは異なり、今回は攻撃陣による素早く絶妙な連携が武器となるはずだった。だが実際、２試合で勝点６を獲得できたのは、オウンゴールとメッシ一人の才能のおかげ。今のような状態では、ベスト４進出という目標は単なる高望みでしかない。

　とはいえ、何が起きるか予想がつかないのがＷ杯の面白さ。開幕からずっと不振の状態が続き、準決勝のブラジル戦でようやく覚醒してゴールを決めた０８年北京五輪でのアグエロのように、まだ実力の５０パーセントも出し切れていないイグアインが重要な場面で本領を見せるという劇的な展開が待っているのかもしれない。守備力をこれ以上高めることができず、５−３−２も機能しなかった今、攻撃陣が本来のレベルを徐々に取り戻してくれることに期待するしかない。

　目標達成の可能性について聞かれるたびに、選手たちが口癖のように唱える「パソ・ア・パソ」（ステップ・バイ・ステップ）という言葉は、謙虚さの表れでも縁起担ぎでもなく、それしか道は残されていないという、今のアルゼンチンが直面する厳しい現実なのである。