そんな流れを経て、ダンカンとレブロンが１勝１敗で迎える今年度のファイナル。２０１４年の最終決戦は、現代を代表する強豪チームの再戦であるとともに、“新旧ベストプレーヤー”による決着戦でもある。

　ダンカンが勝てば、自身５個目のチャンピオンリング獲得となる。２００７年以来初めてとなる優勝を３８歳で成し遂げれば、そのキャリアに新たな勲章が加わる。１９９０年代（１９９９年）、２０００年代（２００３、５、７年）、２０１０年代のすべてでファイナル制覇を果たすとなれば、新陳代謝の激しい米スポーツ界の常識を覆す驚異の記録と言って良い。

　そして、もしもそれを達成したとして、その後には何が待っているのか？
「フランチャイズの顔である（グレッグ・）ポポビッチＨＣ、ダンカンという２人と、トニー・パーカー、マヌー・ジノビリはすべてあと１年の契約を残している。それでもシリーズ終了後、特にスパーズが勝った場合のポポビッチとダンカンの決断には注目だ。彼らは現役続行を望むか？　それともファイナル制覇は物語の最終章に相応しいと考えるか？」

『ＥＳＰＮ．ｃｏｍ』のマーク・スタイン記者が指摘するように、ファイナル制覇直後の引退以上に美しいキャリアの幕引きはない。４日の会見時には現役続行を示唆したダンカンだが、いつ考えを変えても不思議はない年齢だけに、見守る側の私たちも心の準備をしておいて損はないはずだ。

　一方、近年は過去の名選手たちと比較されるようになったレブロンにとっても、自身の歴史的評価を確立する上では負けられない戦いである。

「史上最高の選手になりたい。それが僕のモチベーションなんだ。まだ目標を果たすには遠いところにいるけど、光は見えてきたよ」

　昨オフにそう語っていたレブロンがここで３連覇を果たせば、優勝回数でもマイケル・ジョーダンの６度、コービー、マジック・ジョンソンの５度にまた一歩近づく。加えてジョーダン、オニール以来となる３年連続ファイナルＭＶＰを獲得すれば、名声がさらに高まることは間違いない。

　しかし、もし負けてしまえば……？　そのときには、ダンカンとの直接対決には１勝２敗と負け越し。ファイナル通算でも２勝３敗という見栄えの悪いレコードになり、輝かしいキャリアに一転の曇りがかかってしまう。

　ダンカンが当時２２歳だった怪物に「いつか君の時代が来る」と声をかけてから、もう７年の時が過ぎた。実際に現在の私たちは、“レブロンの時代”の中にいる。そして、そのレブロンの３連覇の前に立ちはだかる最後の刺客がダンカンが率いるチームだというのも、どこか運命的な巡り会わせに思えてくる。

　歴史的なビッグマンと、世紀のオールラウンダー。１チームでキャリアをまっとうし続けた無骨な男と、栄光を追い求めて新天地を目指した怪物。余りにも対照的な２人の人生は、２０１４年６月、再び交錯する。
　実力伯仲の両雄の対戦は、第６、７戦までもつれ込む長いシリーズとなることが濃厚。劇的なクライマックスを見逃すべきではない。後に振り返った時、歴史のターニングポイントとして語られるであろうファイナルが、間もなくサンアントニオの地で始まろうとしている。