「ＮＨＫ杯」のタイトルと世界選手権（１０月３日〜１２日／中国・南寧）代表の座をかけて戦う、第５３回ＮＨＫ杯体操が７日、東京・代々木第一体育館で開幕する。この大会には、全日本個人総合選手権（５月９〜１１日、代々木第一体育館）で好成績を収めた男子３６名、女子２４名が参加する。

　今年の特徴はその日程。これまで２日間かけて行っていた戦いを１日のみとし、６月７日に女子、６月８日に男子の競技を行う。
　日程を１日にしたのは、とりわけ男子選手の体に掛かっていた負担軽減を主な理由としている。近年、１０点満点廃止となり、チャンピオンになるためには、難易度を極限まで高めていく必要がある。この難しさの追求が体への負担につながり、慢性的な障害や、疲労による突発的な外傷などを招いている。その意味でも、個人総合の競技を１日削ることは必然と言えるだろう。

　一方、日本は２００４年アテネ五輪の団体総合で王座を奪還して以降、中国の難度への貪欲なまでの取り組みを前に、苦汁をなめさせられてきた。２日間連続の個人総合の大会では、なかなか難しいことへ挑戦していく選手が少なかったが、競技を１日にすることで、身体的な負担軽減とともに、１ランク上の難しさへの取り組みを期待する狙いもある。全日本選手権が終わって１カ月足らずだが、１日のみで決まる戦いにおいて大きく成長する選手の出現も期待したいところだ。

　さて、世界選手権の男子日本代表は全日本個人総合選手権２日間の得点合計の半分を、女子は全日本個人総合２日目のみの得点の半分を持ち点とし、今回のＮＨＫ杯での得点を合計して、その総合順位で選出する。この持ち点を加えた個人総合順位（世界選手権選考順位）が、ＮＨＫ杯の順位となるので分かりやすい。男子はすでに４月のワールドカップ東京大会（東京体育館）で個人総合優勝を決め、世界選手権代表に内定した内村航平（コナミ）を除き上位２名を、女子は上位３名を選出することになっている。そうなるとやはり持ち点上位者が優位に立っていることに疑いはない。

　男子持ち点上位者は、上から内村航平（コナミ）が９０．６００点、野々村笙吾（順天堂大）が８９．７７５点、加藤凌平（同）が８８．６７５点、そして武田一志（日本体育大）が８８．０００点。３位と４位の差が０．６７５と開きがあるので、代表争いを考えると野々村、加藤にアドバンテージがある。ただし、４位の武田と１１位で８７．２００点の山本雅賢（徳洲会）との差は０．８００。この辺りまでは上位陣のミスにより代表入りの可能性があるだろう。

　女子は２７．９７５点の笹田夏実（日本体育大）と２７．７２５点の寺本明日香（中京大）が一歩リードといったところ。現在、２７．４７５点で３位の平岩優奈（三菱養和体操スクール）を、経験豊富な美濃部ゆう（朝日生命）、井上和佳奈（筑波大）、村上茉愛（池谷幸雄体操倶楽部）がどこまで追い上げるかが注目される。

　ところで、５月の全日本個人総合選手権で強く印象に残ったことがある。それは、内村を筆頭として、田中佑典（コナミ）ら数名の選手による「熟練性」を追い求めた取り組みだ。特に鉄棒では、最高Ｇ難度の手放し技「カッシーナ」や「車輪とびひねり（Ｃ難度）」に至るまで、演技全体に洗練された安定感と余裕を感じることができた。それらは日ごろの練習を大切にしてこなければ表現できないことで、今でも理想を追求してやまない内村の取り組みが影響していると言っていいだろう。進化を続ける内村に影響された選手たちの演技もＮＨＫ杯では必見だ。