過去の阪神を振り返ってみると、２００３年の優勝時に先発投手として１０勝を挙げた下柳剛が、まさに能見と同じ３５歳だった。長身痩躯で端正な顔立ちの能見だけに、なんとなく若々しいイメージがあるかもしれないが、いつのまにかそういう年齢になったのだ。
　あのころの阪神投手陣は当時２４歳の若きエース・井川慶が年間２０６イニングを投げて２０勝を挙げた大黒柱で、３５歳の下柳はローテの４番手、５番手を担うベテラン枠。したがって、首脳陣から表ローテ初戦などの重要な先発や完投を求められることはほとんどなく、６回を２〜３失点に抑えてリリーフにバトンをつなげば合格という立場だった。

　しかし、現在の能見は３５歳という年齢ながら、かつての下柳と違って、ペナントの行方を占う重要な試合の先発を任せられるし、先発すれば完投を求められる。広島・前田や巨人・菅野より約１０歳も年上なのに、彼らと同じフル回転を計算される。
　これは年間通して考えると、さすがに酷だと思う。なにしろ先述した井川もオリックスに在籍している現在は、３０歳のエース・金子千尋や２３歳の若きホープ・西勇輝がフル回転したうえで、ローテの５番手や６番手、あるいは谷間の先発投手として試合を作れば合格という、すっかりベテラン枠の立場なのだ。その井川と同年齢の能見が、全盛期の井川と同じような負荷を背負っているかと思うと、ただただ頭が下がると同時に、シーズン後半での体力的な息切れが心配になってくる。
　もちろん年齢ごとの体力には個人差があるため、それはあくまで指標のひとつにすぎないのだが、実際のところ今季の能見は試合終盤の５回以降に失点するケースが目立っている。これは加齢による体力の衰えとまったく無関係だと言えるのだろうか。

　いずれにせよ、今季の阪神が優勝を果たすためには、好調な打撃陣の一方で、少々不安の残る投手陣の整備が不可欠だろう。昨年とは正反対の状況だ。
　そして、そのためには３５歳のベテランエース・能見篤史にかかる、あまりに大きな負担を少しでも軽減することが重要だと思う。幸い阪神にはメッセンジャーという完投能力の高い助っ人右腕がいるが、彼に加えて若い日本人投手の台頭があれば、能見もずいぶん楽になるだろう。そう、すなわち藤浪晋太郎の成長にかかっているということだ。

　今季ここまで苦しんでいる藤浪が、今まさにぶつかっている大きな壁を乗り越え、後半戦にでも覚醒すれば、阪神投手陣のメンバー構成は０３年や０５年のような理想的なバランスに近づく。「ベテラン＞若手（中堅）」ではなく、「若手（中堅）＞ベテラン」の図式で負担が分散される投手陣こそが、もっとも丈夫で長持ちのはずだ。

　２１世紀に入って以降、セ・パ両リーグの優勝チームにおいて、３５歳以上の先発投手がチーム内でトップクラスの投球回数を消化した、すなわちエースとしてフル回転したというケースは「一度もない」。それ以前を調べると、１９９９年の福岡ダイエー・工藤公康にさかのぼる。当時３６歳の工藤は１９６と３分の１イニングを投げて、防御率２．３８、奪三振１９６で投手２冠。チームの福岡移転後初となるリーグ制覇、日本一に貢献し、シーズンＭＶＰにも輝いた。しかし、それも今から１５年前の話である。優勝チームに君臨する３５歳以上のエースとは、それだけ希少なのだ。

　阪神投手陣を背負う３５歳のエース。今季の能見はこれまでの球界の“常識”を覆すか、それとも彼の負担を軽減する若き救世主が現れるのか。そこに注目したい。