開幕６連勝を続けてきた田中は、５月２１日のカブス戦でメジャー初黒星を味わった。しかし、今季序盤戦に誇示した制球力、まだメジャー１年目というアドバンテージを考えれば、今後も大崩れは考えづらい。同じチームと２、３度目の対戦を迎えても、先発１〜２番手の力を保てるのではないか。

　一方の黒田は、１年前の今ごろのようにサイ・ヤング賞級の快刀乱麻を続けるのはもう難しいかもしれない。ただ、地元記者に切り捨てられた「せいぜい先発３〜４番手」という現状から、向上の余地がないとは思わない。

「奪三振の数などを見る限り、急激に力を失ってしまったとは考えられない。コントロールミスをとらえられ、長打にされてしまっているケースが目につく。しかしこれまで適応能力の素晴らしさで売ってきた投手だから、アジャストメントを進め、良い状態に戻っても私は驚かないよ」

　ロイター通信のラリー・ライン記者のそんな言葉にある通り、再びの適応が黒田にとっての鍵となるのだろう。年齢を重ねれば球速、球威、球のキレを少しずつ失うことは仕方なく、それを追いかけても仕方ない。大切なのは、自身の変化を自覚した上で、生き抜くすべを探っていくことである。

「スピードは出ないよりも出るにこしたことはないと思いますけど、それよりもボールの動きとか、バッターのタイミングを外したりとか、打者を抑えるにはそっちの方が大事だと思っています」

　１９日の試合後にそう語っていた黒田も、もちろん自分のやるべきことを理解しているに違いない。制球の良いムービングファーストボールを有効に使い、同時に経験に裏打ちされた駆け引きで活路を見いだしていく。ファイン記者の言葉通り、もともとその適応能力を武器にトップクラスにまで上り詰めた黒田なら、もう一度力を振り絞ることも不可能ではないはずだ。

　過去４度の先発中３度はクオリティスタート（６回以上を投げて自責点３以下）と、リベンジ開始の予兆は見え始めている。今後も安定し、過去６年間と同様に３点台中盤の防御率を保ってくれれば、チーム打率はメジャー４位と水準以上の得点力を保つヤンキースにとって大きな助けになる。逆にそれが叶わなければ、他の先発投手たちの動向が不確かなだけに、チームの上位進出も難しくなる。

　近況、年齢、今季の年俸などを考えて、黒田にとって今季がニューヨークでのラストシーズンとなる可能性は低くない。海千山千の３９歳の“最後の意地”に、ヤンキースの浮沈も密接に関わって来ることになりそうである。