５月１日はアイルトン・セナの２０年目の命日。本名、アイルトン・セナ・ダ・シルバ。この名前を聞いて感慨にふけているのは、間違いなく３０代前半以上の人だろう。１０代のスマホ世代にとっては、名前も知らない人も多いかもしれない。１９６０年３月１日、サンパウロ生まれのブラジル人ドライバー。日本では、当時フジテレビで実況を担当した古舘伊知郎が『音速の貴公子』と名付け、日本人初のフル参戦ドライバーである中嶋悟とともに、日本中にＦ１ブームを呼んだ存在だ。

　セナ自身は、マクラーレン・ホンダの黄金期をけん引するドライバーとして、１９８８年、９０年、９１年の３度にわたってワールドチャンピオンを獲得している。そして９４年のサンマリノＧＰ決勝レースにて、公式にはステアリングコラムが原因とされる単独クラッシュの事故で亡くなった。享年３４歳。

　彼の功績を振り返ると、通算４１勝（歴代３位、死亡当時２位）、通算６５ポールポジション（歴代２位、死亡当時１位）、同じＧＰでの通算ポールポジション回数歴代１位タイ（８回・サンマリノＧＰ、タイ記録はミハエル・シューマッハの日本ＧＰ）、連続ポールポジション回数歴代１位（８８年のスペインＧＰから８９年の米国ＧＰまでの８戦連続）、レース出場数は１６１回、ポールポジション獲得率は４０.３７％、表彰台獲得率は４９.６９％（通算８０回）、勝率２５.４７％という、まさに輝かしい戦績を残してきた。

　８４年のＦ１デビュー（トールマン）から、９４年のサンマリノＧＰでの死亡事故までの１１年間は、世界中にアイルトン・セナの名前を轟かせたと言える。特にポールポジション獲得確率は脅威的で、４年連続王者と圧倒的な強さを見せてきたセバスチャン・ベッテルでさえ、４月の中国ＧＰ終了時点でのポールポジション獲得確率は３６.２９％にとどまる。現在３連勝中のルイス・ハミルトンが２５.５６％、７度のワールドチャンピオンを獲得したシューマッハでも２２.２２％だから、いかにセナのポールポジション獲得率が高いかが分かるだろう（現役ドライバーのポールポジション獲得率は中国ＧＰまでで計算）。

　セナとは、どのような人物だったのだろうか。よく言われているのは、気難しく、内向的な性格であったこと。８８年から８９年の２年間を同じチームで過ごしたチームメイトのアラン・プロストとの確執が知られている。これを裏付ける証言としては、まだセナがジュニア・フォーミュラを戦っていたころに知り合い、専属ＰＲおよびカメラマンとして若き日を一緒に過ごしたＦ１カメラマンのキース・サットンは「昔のセナはおどけることもあるし、酒こそそれほど飲まなかったが、一緒に騒ぐこともあった。しかし、Ｆ１にステップアップしてからは本当の自分を出していなかったと思う」と語っている。

　Ｆ１は常にヨーロッパ文化の村で、非常に閉塞的な一面があり、政治的なＦ１の一面は『ピラニア倶楽部』と表現されていて、ブラジル人というだけで欧州出身ドライバーより不利な立場にあった。さらに同じブラジル・サンパウロ出身で２度のワールドチャンピオンを獲得したネルソン・ピケからはＦ１入りを政治的に妨害されていた。

　つまり、セナはＦ１村のマイノリティーという弱い立場に加えて、味方になるべき同郷ドライバーからも攻撃され、必然的に周囲に対して保身的な行動を取っていたと言える。そんな中で、セナが出会ったのがホンダという存在だ。ピラニア倶楽部において、同じマイノリティーとして戦う日本人エンジニアたちは親近感を覚えるのと同時に、勝てるエンジンを持つホンダに強くひかれていた。

　当時、ホンダのエンジニアとして働いていた木内健雄（現在は本田技術研究所スマートモビリティ開発室上席研究員）は、「初めて出会ったのはベルギーＧＰでしたが、彼が工具箱の上に座ってあいさつする態度で、正直印象は良くなかったですね。でも、茶目っ気もあったりして、弟みたいな感じでした」とセナの印象を語っている。そしてセナはマクラーレン・ホンダに入ると日本人ファンのＦ１アイコンとして君臨した。

　当時もプロスト、ナイジェル・マンセル、ピケ、ゲルハルト・ベルガーら魅力的な外国人ドライバーは多かったが、セナだけが圧倒的な人気を得ていた。それこそ、シューマッハやベッテル以上に人気があったと言えば理解してもらえるだろうか。その理由はいくつかあるが、ひとつにはセナ独特の哀愁があったことが挙げられるだろう。

　セナは決してシューマッハやベッテルのような体力に自信があるタイプのドライバーではなかった。それこそ、レース終了後に体力を使い切って、コクピットから出ることさえ苦労するほどのレースもあった。その一方で、予選では最後の最後に必ずこれまでの記録を塗り替えてポールポジションを奪い取る圧倒的強さを見せた。そうした精神力で挑むセナの姿勢に日本のファンは魅了された。