ＮＢＡ夢の祭典、第６３回オールスターゲームが１６日（日本時間１７日）、ルイジアナ州ニューオーリンズのニューオーリンズ・アリーナで開催される。また、それに先立ちスラムダンクコンテストや３ポイントコンテスト、ルーキーとソフォモア（２年目の選手）でチームを編成するライジングスターズ・チャレンジなどを含むオールスター・ウィークエンドが１４日（同１５日）から行われ、オールスターゲームに華を添える。

　ここ数シーズン、ＮＢＡオールスターの顔といえば、レブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイド（ともにマイアミ・ヒート）、カーメロ・アンソニー（ニューヨーク・ニックス）、ケビン・デュラント（オクラホマシティ・サンダー）だった。
　
　その構図は、１６日に行われるオールスターゲームでも変わらないが、今回は、ジョン・ウォール（ワシントン・ウィザーズ）、デイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）、カイル・アービング（クリーブランド・キャバリアーズ）、アンソニー・デイビス（ニューオーリンズ・ペリカンズ）ら、次代を担うであろう選手たちが初出場を決め、これまでとは違う空気をもたらそうとしている。

　その中でも注目は、２０１０年のドラフトで全体の１位指名を受けたウォールだろう。才能あふれる司令塔は、今季は長く低迷を続けてきたチーム躍進の原動力となっている。ウィザーズは東地区の６位につけ、６シーズンぶりとなるプレーオフ進出が見えてきた。
　同じくポイントガード（ＰＧ）として、チームをけん引するリラードは、１年目の昨季からオールスタークラスの活躍を見せていたが、今季はより安定感が増してきた。前評判が低かったトレイルブレイザーズが白星を積み重ねているのは、彼の貢献によるものだ。今回のオールスターでは控えだが、遅かれ早かれ、スターターの座を獲得することだろう。
　
　１１年のドラフトで１位指名されたアービングも、キャリア２年目ながら非凡な才能を発揮している一人。前半戦を終えて、１試合平均２１．５点、６．２アシストと、高いスタッツをマークしている。キャバリアーズがギリギリのところでプレーオフ争いに踏み留まっているのは、２１歳のＰＧによるところが大きい。

　デイビスもまた１２年のドラフト１位選手だが、１試合平均２０．５点、１０．１リバウンド、３．０７ブロックと、高いスタッツを記録。なかでもブロックは断トツでリーグトップとなっている。

　彼らに共通することは、リラード以外全員が、それぞれの年のドラフトで１位指名された選手ということだ。入団時から高い期待をかけられてきた選手たちがそろって、表舞台に出てきた。
　
　今回のオールスターをそれだけで“世代交代”と位置づけるのは早急だが、ちょうどジェームズらがオールスターに出始めた頃は、アレン・アイバーソン（１３年１０月に引退）などが、リーグの顔だった。
　
　ジェームズとウェイドがそろって初出場を決めた０５年のオールスターにおいて、そのアイバーソンがＭＶＰになったが、試合後の会見で、彼はこのようなコメントを残している。
「彼（ジェームズ）には言ったんだ。自分をこれまで支えてくれた人のことを決して忘れるなってね」

　オールスター選手にもなると、利用しようとする腹黒い大人たちが近寄ってくる。そのような連中に惑わされず、支えてくれた人たちのことを大切にしろ、ということだった。
　また、「自分が今までしてきたことで、誇れることなんてない。だが、それ（支えてくれた人たちのことを大切にすること）を理解していることは、誇れる。良いバスケット選手である前に、いい人間でありたい」とも話したが、それは、そっくりそのまま、ジェームズたちに向けたメッセージでもあった。

　あのとき、会見場で彼が話す言葉を、メモを取るのも忘れて聞き入った。それぐらい、彼の言葉には引きつける力があった。今振り返れば、アイバーソンはあのとき、ジェームズらにバトンを渡そうとしていたのだろう。

　では、今回のオールスターゲームがどういう意味合いを持つのか。

　その答えが出るには、もう少し時間を要するのかもしれないが、ジェームズたちが、若手選手たちにどのようなメッセージを送るのか、あるいは、まだまだ主役の座は譲らないと、圧倒的な力の差を見せつけるのか、という点で興味深い。

　時代の変化を感じられるような、節目のオールスターとなりうるのか。ウォール、リラードら、新世代の選手に注目だ。

＜了＞