プロバスケットボール「ｂｊリーグ」のオールスターゲームが２６日、秋田市立体育館で行われ、ＴＥＡＭ　ＥＡＳＴが９８−９１でＴＥＡＭ　ＷＥＳＴを破り、５年ぶりの勝利を手にした。ｂｊリーグを代表する選手が集結したオールスターで、ひときわ大きな声援を受けていたのが、地元・秋田ノーザンハピネッツに所属する弱冠２０歳の富樫勇樹だ。

「オールスターだけど、あまり緊張せず楽しめました」という富樫は、その言葉どおりコート上で躍動。初出場かつ、ホームの大歓声という独特の雰囲気に物怖じすることなく、２３得点５アシストの活躍をみせ、見事ＭＶＰを獲得。スター選手が競演する大舞台で、改めてその存在感を示すこととなった。ＴＥＡＭ　ＥＡＳＴを率いた秋田の中村和雄ＨＣ（ヘッドコーチ）は、試合後の会見で「あの中で動じることなくやれることがすごい。オールスターでの活躍は、彼が日本のＮｏ．１ガードだと証明するものだった」と手放しで褒め称えた。

　中村ＨＣは富樫に対して「あの子の一番のファンは俺」と公言するほど、その才能にほれ込んでいる。中村ＨＣは富樫の父親と知り合いということもあり、小学生の時から富樫を見てきた。「２０歳の子供にしては決しておごらず、とても素直。この素直さがあれば、これからもっともっと伸びてくる。中学卒業後に米国に送り出したのも、彼には大きな可能性を感じたから。間違いなく将来の日本を背負って立つプレイヤーになる」と富樫に期待する。

「挑戦するのはＡＢＡ（アメリカン・バスケットボール・アソシエーション）やＣＢＡ（コンチネンタル・バスケットボール・アソシエーション）じゃなく、ＮＢＡかＮＢＡＤＬ（ＮＢＡデベロップメント・リーグ）じゃなきゃ俺はダメだと思っている。まだ若いから５年ぐらい挑戦したらいい」と考える中村ＨＣは、試合のビデオを積極的にエージェントに送り、自分のネットワークを駆使して、富樫の海外挑戦を全面的にバックアップしている。富樫自身も「高いレベルでやりたいという意欲はあるし、タイミングをみて挑戦したい」と海外へ挑戦することに前向きだ。

　中学卒業後、中村ＨＣの薦めもあり全米トップクラスのバスケ名門校、モントロス・クリスチャン高校に留学した富樫。１年目は環境の違いと英語でのコミュニケーションに苦しんだものの、２年目に入ると英語力も向上し、周りとコミュニケーションが取れるようになった。それによってより自分らしくプレーできるようになったという。充実した高校生活を送り、卒業後はＮＣＡＡ（全米大学体育協会）１部の大学へ進学する選択肢もあったが「行きたい大学にアタックするのが遅かったこともありますが、うまくタイミングが合いませんでした。いいオファーを頂けた大学は、環境やスクールが自分の中で納得いかない部分もあって……」と、希望通りにいかなかった経緯を語った。悩みに悩んだ結果、最終的に大学進学を諦め、日本でのプレーを選んだ。

「身長のハンディをカバーできるだけのフィジカル面とリーダーシップの部分が自分にはまだまだ足りなかったと思います。だから希望する大学からのオファーにつながらなかったのではないかな」と当時を振り返る。しかし再び米国でプレーする夢は諦めていない。自分に足りなかった部分を埋めるため、日本でのプレーはより多くの外国籍選手と対戦できるｂｊリーグを選んだ。「もちろんＪＢＬ（現ＮＢＬ）という選択肢もあったのですが、ｂｊリーグは外国籍選手が多いという点が、自分にとってはとても魅力的でした」