来る９０回目の箱根駅伝（２０１４年１月２、３日）は“３強”の争いと言われている。１０月の出雲駅伝（出雲）と１１月の全日本大学駅伝（全日本）を制した駒澤大は学生駅伝３冠なるか？　それとも、前回優勝の日本体育大が２連勝するのか？　あるいは出雲＆全日本と連続２位の東洋大が、２年ぶりのＶ奪回に成功するか？
“山”もデータ的に見て興味深い。近年の箱根駅伝は山上りの５区で快走したチームが優勝するケースが多い。今回も５区を制したチームが箱根を制するのだろうか？　それとも平地のスピードを生かしたチームを、勝利の女神が見放さないのか？　箱根駅伝の栄冠の行方をデータをもとに展望してみたい。

　学生駅伝３冠は、過去に１９９０−９１年シーズンの大東文化大と２０００−０１年シーズンの順天堂大、そして記憶に新しい１０−１１年シーズンの早稲田大の３校しか達成していない。

“山の大東”と言われた大東文化大は、３冠達成を果たした９１年の箱根で、５区に奈良修、６区に島嵜貴之とスペシャリスト２人を擁していた。それに加えて、２区に９６年アトランタ五輪マラソン代表となる実井謙二郎、３区で２年連続区間賞の大津睦らがいた。驚くべきは全日本を、奈良と島嵜を外したメンバーで勝っていること。選手層が厚かったことを示すエピソードだ。
　順天堂大は岩水嘉孝ら“クインテット”と言われた強力学年が３年生で、４年生に高橋謙介がいた。早稲田大も八木勇樹、矢沢曜、三田裕介の３年生トリオを中心に、２年生に箱根２区を任せられた平賀翔太、１年生に大迫傑がいた。

　３校の共通点は“粒ぞろい”だったこと。そして今季の駒澤大もそれに劣らない陣容だ。３年生の中村匠吾と村山謙太は出雲、全日本と連続区間賞。４年生にキャプテンの窪田忍と１５００メートル学生チャンピオンの油布郁人。そして中谷圭佑（１年）と馬場翔大（２年）も全日本で区間賞を取っている。
　駒澤大には「箱根の２０キロの距離に対応できるか」「９番目以降の選手が大丈夫か」という課題はある。だが、柱となる選手が快走すれば、つなぎの区間も“駅伝の流れ”に乗って好結果を出す可能性は高い。

　４校目の快挙が懸かるが、大八木弘明監督はリラックスモードを強調する。
「うちは今年は育成の年。『３つのうち１つを取れたらいい』くらいで考えていたら、２つ勝つことができた。勝つことで選手層も少しずつ厚くなってきたので、箱根の優勝も狙える雰囲気になってきました。でも、もとは３位以内が目標でしたから、プレッシャーなく臨めます」

　一方で、箱根駅伝史上２連勝は２３回もある。出雲が始まった８９年以降でも５回。３冠よりも確率が高い。その理由をひと言でいえば、“勝ち方”を間近で見ていた下の学年が、翌年も練習の追い込み方や日常生活の取り組みを、同じ姿勢で頑張るからだろう。
　ならば３連勝が多くてもいいはずだが、３連覇以上を達成したのは２３回中５回しかない。勝負ごとの難しいところであり、学生駅伝の面白いところだろう。

　前回優勝の日本体育大にも、２連勝できる要素は数多くある。その一番が、昨シーズンから服部翔大がキャプテンを務めていること。服部に加え矢野圭吾、本田匠と４年生になった主力３人が今季、クロカン、トラックでも大活躍した。２年生となった山中秀仁は９月の日本インカレ１万メートルで３位。４本目の柱に成長し、前回区間賞の服部がいるにもかかわらず、山上りの５区を志願しているという。

　秋口までは、日本体育大の連覇の雰囲気が強かった。しかし、駅伝シーズンが始まると、出雲は３位、全日本は８位と、上位２位の駒澤大と東洋大に水を開けられる結果となった。だが、全日本の８区で脱水症状となって失速した矢野と、出雲・全日本を欠場した本田が１１月１７日の上尾シティマラソン（ハーフマラソン）で共に１時間２分台の快走。戦力的にはＶ２の体勢が整った。

　昨シーズンは、寮生活やグラウンド掃除、あいさつなど、別府健至監督の言う「目に見えない部分」を徹底したことが優勝の背景にあった。可視化できない部分だけに、どこかに油断があると歯車が狂う。日本体育大の連勝は、戦力よりも“見えない部分”にこの１年で真摯（しんし）に取り組めたか、に懸かっているのかもしれない。