では、どのようにしてエリート意識を高めたのか。ペケルマンはまず、チームを取り囲む環境のすべてにおいて改革を行った。
　コロンビアでは以前から、代表のチャーター便でファーストクラスに座るのは、協会幹部とスポンサー企業の関係者と決められており、選手たちはエコノミークラスの後部に座らされていた。ペケルマンは、中３日で２試合続けて行われる予選において最も重要なのは「選手たちの十分な休息」であることを理由に、座席割の変更を要請。ファーストクラスには試合でプレーした選手たち、ビジネスクラスには試合に出なかった選手たちを座らせ、自身を含む指導陣と協会幹部、スポンサー関係者は全員エコノミークラスに配置したのである。

　また、協会やスポンサー関係者の親族や知り合いといった部外者が合宿所に自由に出入りすることを制限しただけでなく、選手の家族との面会時間も管理。ピッチ外の無秩序さを排除することにより、選手たちがより試合に集中できる環境を作った。

　これらはペケルマンが行った改革のほんの一例にすぎず、実際にはさらに細かな面で選手たちが最良のコンディションを維持するための工夫を凝らしている。中盤の要であるロドリゲスが「ペケルマンは我々のメンタルを変えた」と話しているように、選手たちがエリート意識を高めた成果は、試合結果に表れている。

　ペケルマンの手腕によって勝率を上げたコロンビアは、Ｗ杯・ブラジル大会でシード国という栄誉を授かった。１６年ぶりの本大会出場となるが、目標は当然グループリーグ突破だけにとどまらない。自慢の得点力と、南米予選で最少失点に抑えた守備力をもって、ペケルマンとそのエリート軍団は最低でも、黄金期の大先輩たちでさえ実現できなかったベスト８進出を狙ってくるはずだ。

＜了＞