川尻達也、菊野克紀らの参戦が決まり、日本でも新たな盛り上がりを見せるＵＦＣ。そんな中、日本人として現在唯一のランキング選手であるのがバンタム級１０位に位置する水垣偉弥だ。ＵＦＣ軽量級の前身であるＷＥＣ時代から参戦し、１２月７日にはオーストラリア・ブリスベンで行われる「ＵＦＣ Ｆｉｇｈｔ Ｎｉｇｈｔ ３３」（１２月７日・ＦＯＸ ＳＰＯＲＴＳ「ＦＯＸ ｂｓ２３８」で１１時から放送）へ４連勝を懸け参戦する。ＵＦＣの“日本人エース”水垣に話を聞いた。

――ＵＦＣバンタム級の１０位にランクされ、ランキング入りは日本人で岡見勇信選手に次ぐ快挙となりました。感想はいかがですか？

　ＵＦＣ契約選手の中でも、各階級でランキングに入っている選手というのは１０人なので、その中の１人になれた、普通の選手との違いができたというのはうれしいです。

――参戦前に思い描いていたのと比べ、ここまで来るのは早かったのでしょうか、それとも遅かったのでしょうか。

　ＷＥＣから数えるともう５年目になるので、最初ＷＥＣの時はいきなりタイトルマッチでしたし、自分の中では苦戦してるな、ギリギリやってきてるなっていう感じです。特に去年は日本大会で負けちゃって、その後も試合が流れてしまったりしてうまく行かなくて。ほんと流れが悪かったんですけど、その分今年は去年の分もうまく行ってるかなと思います。

――現在３連勝中ですが、去年のスランプが転機になった部分があるのでしょうか。

　日本大会での負けが固く勝ちに行って負けたので、こういう試合はやめようというのがあって、その気持ちがいい方へ行っている気がします。やっぱり自分は固めて細かく勝つっていうより、好戦的に行った方が勝ちにつながるタイプの選手だとあらためて思って、そこで変わったっていう感じです。

――やはりサブミッションで一本を狙うより、打撃でＫＯを狙う方が好きなのでしょうか。

　サブミッションの方がボーナスの確率が増えるんじゃないかっていう下心もあるんですけど（笑）、やっぱり勝ちにこだわった場合は打撃の方がほかの選手より得意なので、どちらかと言えば自然とそっちへ傾いている感じです。ただ打撃が得意なだけなので、勝負して勝てるところならどこでもいいです。もし相手が打撃が強くて自分の方がグラップリングが強いなら、迷わずグラップリングへ行きますし。

――岡見選手がリリースとなってしまい、これから日本人エースと呼ばれることが多くなると思いますが、それに対してプレッシャーはないですか？

　自分がトップへ登りつめたっていうより、大きな目標だった岡見さんっていう存在が急にパッといなくなっちゃって、急に自分がロケット鉛筆みたいな感じで出ちゃった感じなので（苦笑）、あまり自分がトップで、っていうのはそこまで考えていないです。

――１０月には堀口恭司選手がいい勝ち方でＵＦＣデビューを果たしました。若手からの突き上げを受け、焦りのような気持ちはないですか？

　それは堀口選手の試合もそうですけど、練習でＵＦＣを目指している子とかとやっても勢いがあって強いので、普段の練習からそういうものは常に感じています。

――エースとして引っ張っていかなきゃという責任感を感じたり？

　いえ、もう自分の地位を守るのに精一杯という感じなので、引っ張るも何も（笑）。むしろ蹴落としてやろうぐらいの感じです（笑）。

――ＵＦＣは容赦のないリリースと常に隣り合わせの印象がありますが、そいういった恐怖心というのはやはりあるのではないですか。

　はい、常にあります。特に１回負けた次とかは本当に「これが最後になるかも」っていう感じでやっています。岡見さんの話になっちゃいますけど、連敗じゃなくても向こうの考え方一つで、３連勝の後の１敗だけでもリリースということになりかねないので、１試合１試合、もしかしたらこれで最後になるかもしれないっていう気持ちを持ってやりたいと思ってます。

――岡見選手のリリースが、何か考え方や戦いに影響をもたらすところはありますか？

　最近の傾向を見ると、派手な試合や打撃で殴り合ったりする選手の方が好かれているのかなっていう感じはしますけど、僕は勝ちへ向かうと自然にそういう試合になるので、その辺はあまり気にせず、とにかく勝ちに向かってやっていくという意識でやった方が自分にとってはいいのかなと思っています。