京都に移籍した佐藤に求められたのは、「オシム・サッカーの伝道師」としての役割であった。実際、当人もその役割に積極的だったようだ。しかし、毎年昇降格を繰り返している京都は、佐藤が加入した０８年もほどなくして残留争いに四苦八苦。「オシムのサッカーを京都でも」という理想は早々に撤回され、Ｊ１残留を第一とする現実的なサッカーへの方針展開を余儀なくされた。その甲斐あって（？）、この年の京都は１４位でフィニッシュ。Ｊ１残留は、実に６年ぶりの慶事であった。しかし喜びに沸くサポーターとの記念撮影で、佐藤は何とも言えぬ違和感を拭いきれなかったという。

「結局、京都では自分がやりたいサッカーはできなかったですね。理想的なサッカーよりも、Ｊ１残留という現実のほうに重きが置かれていましたから。京都の人たちには申し訳ない話ですが、ジェフのことも気になって仕方がなかったんです。０８年には奇跡的に残留したけれど、『このままじゃヤバイ』という思いはずっとあったんです。そしたら０９年に降格が決まって。あの時はめちゃくちゃ悲しかったですね。その時に気づいたんです。離れてみて初めて、自分にとってのジェフへの思いがこれほど強かったのかと」

　０９年に顎（あご）のけがで出場機会が限られ、京都との契約が満了となったときに、千葉からオファーがあった。「今後のキャリアを考えれば、わざわざＪ２に行くことはないじゃないか」――。そうした周囲のアドバイスには耳を貸すことなく、佐藤は喜んで古巣へ戻ることを決意する。この時、チームを率いていた江尻もまた、佐藤に負けず劣らずジェフ愛の強い男であった。

「新潟でコーチをした後、ソリさんのＵ−２３日本代表のコーチとして北京五輪（０８年）まで協会の仕事をしていたんですけど、それから千葉に戻りました。やっぱり自分がプロサッカー選手として第一歩をしるした場所だし、自分が必要とされているのであれば、行くしかないでしょ。だから（当時のアレックス・ミラー監督の退任を受けて０９年に）監督のオファーをもらったときも断れませんでしたね。監督を引き受けたら奥さんに『なんで今なの？』って言われるし、Ｊ２に降格したら古河（電工）の先輩方にも非難されたし、散々でしたけどね（苦笑）」

　翌１０年、江尻は１年でのＪ１復帰を目標に監督続投を引き受ける。しかし結果は４位に終わり、昇格ならず。再び協会での仕事に戻ってＵ−１５日本代表のコーチとなる。ところが、この世代がＵＡＥで開催されるＵ−１７Ｗ杯に出場する今年、なぜか千葉のコーチに復帰。当人は多くは語らないが、これには協会内でも少なからず議論があったようだ。

「いや、もちろんＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）の国際大会は自分にとってもいい経験ですし、日の丸をないがしろにするつもりもないですよ。でも、やっぱりジェフのことが気になるんです。たとえば協会で仕事をしていると、時々ジェフの良くない話が聞こえてくるんですよ。そうすると、クラブから離れているとはいえ、やっぱり自分の故郷や家族の悪口を言われているような、いても立ってもいられない気分になる（苦笑）。辛い思い出もあったけど、それでも嫌いになれないし、ほっとけない。奥さんから『家族とジェフ、どっちが大事なの？』ってよく聞かれるけど、答えられませんよね（笑）」

　今回、さまざまな千葉の関係者にインタビューした。本稿に登場しなかった人たちも含めて共通していたのが、何とも名状し難い「ジェフ愛」の存在である。もちろん、クラブを愛する気持ちというものは万国共通だ。しかし千葉の場合、「離れてみて初めて分かる」という、（言葉は悪いが）ある種の「腐れ縁」的な愛がとりわけ濃厚なのである。でなければ、選手であれスタッフであれ、一度はクラブと袂（たもと）を分かちながらも、気が付けば古巣のことが気になって「自分が何とかしなければ」と舞い戻ってくることもないだろう。そしてこれは、おそらくサポーターにも共通する心理ではないだろうか。

　そうした「居心地の良さ」が、結局のところＪ１復帰を果たせない要因のひとつとなっているという指摘もある。「スポンサーにも恵まれ、サッカー専用スタジアムがあり、クラブハウスや練習場も隣接していて、多くの熱心なサポーターにも愛されている。そうした環境が、逆にハングリー精神を奪っているのではないか」という意見も耳にした。確かに、一理あるかもしれない。だが、それより何より反省すべきは、「Ｊ１復帰」に重きを置き過ぎたばかりに、強化の方向性が目まぐるしく変わってしまい、一貫したビジョンを構築できなかったことであろう。もちろん現場は、そのことを十分に認識している。前出の斉藤和夫ＴＤ（テクニカル・ダイレクター）は、こう語る。

「（Ｊ２に降格した）２０１０年の時点で、降格した原因をしっかり分析して、もっとしっかりしたビジョンを築くべきでした。それを省いてしまって『すぐに（Ｊ１に）戻れるだろう』と考えてしまったのが、一番の失敗だったのではないでしょうか。この３年間を無駄にしないためにも、何かを始めなければならない。サポーターも、単に勝った、負けたではないものを求めていると思いますので」

　その結論として浮上したのが「オシム時代への回帰」であった。斉藤ＴＤによれば、「生真面目さ」、「チームワーク」、「よく走る」は古河電工時代からの伝統だという。その特性を見極めたからこそ、オシムの「考えて走るサッカー」は見事にはまり、千葉の黄金期へとつながった。そして今、チームは鈴木淳監督以下、一丸となって当時のような躍動感あるサッカーを志しながら、悲願のＪ１復帰を目指している。

　ここで唐突に話は飛ぶ。１０月１５日にボスニア・ヘルツェゴビナ代表がリトアニアとのアウエー戦でＷ杯初出場を決めた際、スタンドで目頭を押さえているオシムの姿が確認された。愛する日本を離れてから４年、ボスニア協会の実質的な会長（正常化委員会委員長）に就任してから１年、７２歳の高齢ながら各方面に精力的に働きかけたことで実現した快挙であった（詳細は省くが、オシムがこのポストに就いていなかったらＦＩＦＡによるボスニアの資格停止処分は解除されなかっただろう）。直接指導した選手は少なくなったが、オシムもまた「ジェフ愛」に溢れる人である。千葉のＪ１復帰という吉報が、遠くサラエボにももたらされることを、取材を終えた今は願わずにはいられない。

＜この稿、了。文中敬称略＞

（協力：Ｊリーグ）