「今日は、お客さんも街の人も、みんなニコニコしていると思わない？　きっと勝ったからよね」
「そう、思うわ。みんな、『ＧＯＯＤ　ＧＡＭＥ，　ＧＯＯＤ　ＧＡＭＥ』って、それがあいさつのようになっているから」

　泊まっているサンアントニオのホテルの近くにあるカフェへ行くと、女性店員らの雑談が耳に入ってきた。

　確かに、どこか緊張感から解放されたような、穏やかで、笑顔の多い朝だった。カフェの並びのイタリアンレストランは早くもランチの準備を始めていたが、表に出した看板には、「ＧＯ　ＳＰＵＲＳ　ＧＯ！」の文字が大きく書き添えられていた。
　第３戦に勝利した夜は、まるでＮＢＡファイナルで優勝したかのように、若い人たちが街中で大騒ぎしていた。
　車のクラクションが鳴り響き、目抜き通りは大渋滞。車に箱乗りして、スパーズの旗を振り回す。彼らがあげる奇声は深夜になってもなかなか収まらなかった。

　下馬評では、マイアミ・ヒートが圧倒的に有利。例えば、米スポーツ有線局「ＥＳＰＮ」の解説者と記者１８人の予想では、１４人がヒートの勝利を予想している。それに反してスパーズがここまでシリーズをリード。第３戦では、１１３対７７――３６点差で圧勝。サンアントニオの街は依然として狂気乱舞している。

　そのスパーズの勝利をけん引しているのは、無名とも言える選手２人なのだから、驚きである。
　おそらく、ヒートのレブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュ。一方のスパーズは、ティム・ダンカン、マヌ・ジノビリ、トニー・パーカーと、それほどバスケットファンでなくとも知っている名前だ。

　ぞれぞれビッグ３と称され、ヒートのビッグ３は、昨年初タイトルを獲得。スパーズのビッグ３はすでに、２００３年、０５年、０７年と３度の優勝をそろって飾っている。

　では、スパーズのダニー・グリーン、ゲイリー・ニールと言ったらどうだろう？

　きっと、バスケットファンならともかく、アメリカの一般的なスポーツファンにとっても、「どこかで聞いたことがある」程度の名前ではないか。

　しかし、このファイナルでは、そんな無名に近い選手たちの名が新聞の見出しをにぎわせているのである。

　第３戦で、ファイナル記録にあと１本と迫る７本のスリーポイントシュートを決めたグリーンはこれまで、日の当たらないキャリアを送ってきた。
　０９年に全体の４６番目でクリーブランド・キャバリアーズにドラフト指名されたが、２年目の開幕前に解雇され、シーズンが始まってからスパーズに拾われたものの、６日後には再びクビになっている。同じ年の３月、彼はまたスパーズと契約したが、すぐにＮＢＡの下部組織にあたるデベロップメントリーグに送られた。
　昨季、長いロックアウトが開けてから頭角を現したものの、それまでは、どこにでもいるような平凡な選手だったのである。

　そして、第３戦で６本のスリーポイントシュートを決めたニールは、グリーン以上に回り道をしてきた。
　０７年に大学を卒業するも、ドラフト指名されず、働き場所を海外に求めた。トルコ、スペイン、イタリアと渡り歩き、１０年夏、将来のＮＢＡ入りを目指す選手にとっては登竜門的な意味合いを持つサマーリーグでようやく認められるとスパーズとの契約が決まった。そこに辿り着くまでに実に３年を要したのである。

　レギュラーシーズンで２人は、パーカーとジノビリの陰に隠れた存在だったが、第３戦では２人合わせて５１点をマーク。これは、ヒートのビッグ３が挙げた４３点を上回る数字だ。グリーンはこのファイナルを通じて両チームトップの５６点を記録しているが、これはレブロンの５０点をも上回っている。
　これならもう、「誰？」とは言われないに違いない。

　ただ、主役のビック３らが活躍していないため、ＮＢＡファイナルへの注目が下がっていることは事実である。　
　ファイナルを中継しているＡＢＣテレビの２試合の平均視聴率は８．７パーセントで、昨年と一昨年の１０．１パーセントと９．２パーセントと比較しても下回っていることになる。

　それでも、彼らのここまでのパフォーマンスが色あせることはない。これまで海外でじっとチャンスを伺っていたニールは言った。

「夢がかなったようだ」

　そして、その先にあるさらに大きな夢まで、あと２勝と迫っている。

＜了＞