しかし、この友人の思い切りの良いプレーが、錦織に逆襲のヒントを与えることになる。「相手の前に出るプレーを見て、自分もやらなくてはと思った」という錦織は、相手のダブルフォールトに乗じて次のゲームを即ブレークバック。ゲームカウント１−３から５ゲーム連取に成功し、ミスがありながらも第１セットをつかみ取った。

　このセットを手中に収めたことで、以降の錦織のプレーは、格上の貫禄とでも言うべき威光を放ちはじめる。ストロークの打ち合いではほとんどミスを犯さず、ショットを左右に打ち分けるだけで、いとも簡単そうにウイナーを奪っていく。「クレーでの課題」だと言う攻守の切り替えの判断も良く、ネットに詰めてボレーを奪う場面も増えていった。スコアは６−３、６−２、６−０、試合時間は１時間３１分。互いの手の内を知る世界９０位の２５歳に、全く勝機を与えなかった。

「圭が一度流れをつかんだら、自分は何もできなかった」

　拍子抜けするほどの潔さで完敗を認める敗者は、錦織の強さを、こう言い表す。
「彼は動きがすごく良い。そして、こちらのボールをいとも簡単に処理する。ボールを捉えるのが早く、左右にどんどん打ち分けてくるのに、とても安定していてミスがない。まるで壁を相手に打っているようだった」

　このレビンの錦織評は、驚くまでに、錦織のジョコビッチ評と酷似する。錦織が、世界１位のジョコビッチから感じた強さの源泉――それはそのまま、錦織の対戦相手たちが時に深い絶望感と共に身体で知る、錦織圭の強さのゆえんなのだろう。

　今大会の会見で、アメリカ人記者が錦織に、次のような問いを投げ掛けた。
「もし、フロリダのＩＭＧアカデミーに来ていなければ、今日の成功は無かったと思うか？」と。

　第１３シード選手は、答える。

「それは分からない。分からないけれど、アメリカに来たことはすごく大きな意味を持っている。僕は日本の小さな街に住んでいたので、コーチやヒッティングパートナーもいないような環境だった。それがフロリダに来たとたん、１４歳にして、世界トップ１０に居たトミー・ハースと練習できるようになったんだから」

　その運命の渡米から、１０年。「日本の小さな街」から来た少年は、今や同じＩＭＧアカデミー生をして「僕には彼は強すぎた」と絶賛せしめるトッププレーヤーに成長し、ほんの一握りの選手だけが踏み込める領域へと近づきつつある。

「次のゴールはトップ１０。簡単なことではないけれど、十分に狙えるところまでやってきた」
　今年に入ってから幾度か繰り返してきたその言葉を、錦織は自身に言い聞かせるかのように、あらためて口にする。

　全仏オープン初戦で見せた、格上のテニス。それは掲げた夢への距離を、また少し、そして確実に縮めるものだ。

＜了＞