バレーボールの黒鷲旗全日本男女選抜大会（黒鷲旗）の女子決勝は、久光製薬スプリングスがＮＥＣレッドロケッツを下し、６年ぶり３度目の優勝を果たした。

　Ｖ・プレミアリーグ、皇后杯の優勝と合わせて圧倒的な強さで、あっさりと、女子史上初となる、黒鷲旗の３冠を獲得した久光製薬。
　Ｖ・プレミアリーグのセミファイナルからの過密日程で、コンディションは万全と呼ぶには程遠い状態だったが、勝者となったチームは、格段の成長を遂げていた。

　中田久美監督はこう言う。

「今までは『勝ちたい』と思って戦っていた。それが、一番大きな目標だったリーグ優勝を達成したことで『負けられない』に変わりました」

　決勝で対戦したＮＥＣの杉山祥子は、その強さを「今までもディフェンスがしっかりした良いチームだったけれど、セミファイナルから“固い”から“手堅い”になった。崩れるスキが、全くなくなった」と称した。
　まさに女王と呼ぶにふさわしい勝ちっぷり。その強さを形成する、２つの理由がある。

　まず１つ目は、リーグを制したことで“勝ちパターン”が築かれ、それをチーム全員が共有していることだ。

　対戦相手やマッチアップ、各ローテーションでどこにサーブを打ち、どんな攻撃を想定し、守り、そこから攻撃につなげるか。細かい戦術はもちろんだが、その戦術を果たすためにおのおのが何をすべきか。就任直後から「全員が戦力」と言い続けてきた中田監督は、それぞれに、明確な役割を与え、それを果たすことを求めた。

　たとえば、新鍋理沙に対してはサーブレシーブの要になることに加え、セッターが前衛時に新鍋も前衛に入るため、サーブで狙われた状況からの攻撃力も求めた。
　長岡望悠、石井優希といった新戦力も台頭したが、２人とも“大砲”というタイプではなく、どちらかと言えばコースを狙うコントロールやスピードで勝負するアタッカーだ。
　とはいえ、レシーブが乱れ、セッターが万全な状態でトスを上げられない場合や、セッターがレシーブし、ほかの選手からの２段トスを上げる場面では、誰かがそこで攻撃をする軸にならなければならない。

　その“軸”としての働きも、中田監督は新鍋に求めた。

「要求していることはものすごく多いですよ。周りを気遣いながら自分の役割もこなす。大変なことは間違いないけれど、それができなければ、これからにつながらない。チームにとってだけでなく、彼女自身がもう１段上に行くためには、絶対に必要なことです」

　打ちやすいトスばかりとは限らず、おまけに目の前には２枚、３枚のブロッカーがいる。そこで失点せずに、どう打てば得点できるのか。試行錯誤を繰り返し、ようやくヒントが見えたのは、リーグ戦のレギュラーラウンド終盤になってからだった。

「ネットから離れたトスだったら、思い切り助走して、思い切り打ったら、ブロックに当たっても真下には落ちない。今まではそういう状況になったら“かわそう”とばかり考えていたけど、久美さんから『苦しい時にリサが踏ん張れば勝てる』と言われて。自分にできるのかと不安もあったけど、とにかく思い切りとそれだけを心がけて打つようになったら、うまくタッチを取ったり、ブロックアウトが取れるようになりました」
　これまでは守備のイメージが強かった新鍋だが、ひと回りもふた回りもたくましさを増したエースとして、大きな進化を遂げたのは間違いない。