今回のマスターズを取材していてつくづく思うことは、上がり３ホールをどう攻めるのかが勝敗を分ける大きな分岐点になるということだった。アマチュア界に君臨した故・中部銀次郎氏は「すべてのストロークは等価である」と明言している。確かに初日の１番ホールで奪ったバーディも、最終日の１８番ホールで叩いたボギーもトータルスコアとなるのだから、確かに等価だ。だから一打、一打の積み重ねが大切だと中部氏は言いたかったのだろう。しかし、メジャーの優勝争いという極限の中で迎える終盤のショットは、やはり重みがまったく違い、等価とは言えないというのが、今年のマスターズを見ていての実感だ。

　マスターズの最終日、最終ホール（４６５ヤード、パー４）でアダム・スコットがねじ込んだ７メートルのバーディパット。アンヘル・カブレラがピタリとピンの間近につけたセカンドショット。プレーオフに残るためには、もちろん、それまでのスコアの積み重ねがあればこそではある。しかし、終盤では、土壇場での精神力と、それに応える技量が絶対に必要になる。

　１５番（５３０ヤード、パー５）で、結果的に優勝スコアとなる９アンダーにまでスコア伸ばしたジェイソン・デイは、スコットやカブレラのようなプレーが上がり３ホールで見せることができず１６番（１７０ヤード、パー３）と１７番（４４０ヤード、パー４）でボギーを打ってしまった。そこまではスコアを伸ばせていたのだから、技量の問題ではなく、デイ自身も「少なからずプレッシャーに襲われた」と認めているように、やはり優勝争いという重圧に飲み込まれてしまったからだ。

　では、石川遼はどうだったのだろうか。石川は最終日に６８をマークしている。このスコアは、最終日のスコットの６９、カブレラの７０を凌ぐ数字だ。技量としては、マスターズで十分戦えることを証明してみせた数字でもある。ただし、それは、８オーバーという優勝争いにはまったく届かない位置からのスタートから叩き出した数字である。

　初日の石川のスコアは１アンダーの７１で２３位タイ。優勝したスコットのそれは６９の３アンダーで１０位タイだが、カブレラは石川と同じ７１。ところが２日目と３日目で大きな開きになってしまう。予選カットが行われる第２ラウンドを比較してみると、石川は７７を叩き４オーバーとして通過ぎりぎりの５５位タイへ沈んだのに対して、スコットは７２と踏み止まりトップのデイと３打差の７位タイ。カブレラは６９で４位タイと首位に３打差として好位置で決勝に進んだ。

　とりわけカブレラはこの日、４番（２４０ヤード、パー３）、５番（４５５ヤード、パー４）と連続ボギーを叩き１オーバーと崩れかけながらも、１３番（５１０ヤード、パー５）から４連続バーディ、さらに１８番もバーディとして一気に４位タイへ浮上するチャージ見せた。一方、石川は、ノーバーディ、５ボギー。ティショットを曲げる場面もあったが、それよりも入れごろのパットをミスする場面が目立つラウンドであった。マスターズはこれまでの予選通過４４位タイを、今年から５０位タイまでと改めたが、首位から１０ストローク以内を予選通過とする従来のルールは変えなかったため、石川は辛うじて決勝に進めたのだ。

　この日、５０位タイに入るために必要なスコアは通算３オーバー。石川は１５番パー５をボギーとして通算２オーバーに後退。さらに１７番、１８番も連続ボギーで通算４オーバーになってしまった。もし、トップを行くデイが１７番、１８番のどちらかでバーディを奪っていたら、石川の決勝ラウンド進出はなかったことになる。上がり３ホールで耐えることができていたなら、薄氷を踏むような予選通過にならずに済んだラウンドであった。

　石川は「予選を通過するためにここに来たのではない。出るからには優勝を目指す」とかねがね言ってはいたが、やはり、「通過」という壁がプレッシャーになって、終盤の崩れを招いたように見えた。１７番は１メートル、１８番は２メートルのパーセービングパットを外していることからも、その重圧が窺えた。

「アグレッシブなプレーを見せたい」（石川）と臨んだ３日目も、８番（５７０ヤード、パー５）でイーグルとしたものの、２バーディ、８ボギーの乱調で、５６位タイと順位を落とした。ようやくイメージに近いラウンドができたのが最終日であった。今季、週ごとにワールドランキングの順位を落とす苦戦が続く石川にとって、「ここで通用するショットが打てれば、どこに行っても通用する」と自信を回復する６８でもあった。７７を叩いた３日目も６８をマークした最終日も、石川は「技術的には何も変えていない」と言う。だとすれば、もちろんプレーの噛み合せもあっただろうが、やはり気持ちの問題のほうが大きいはずだ。マスターズでの６８を気持ちの糧にして、これからの試合を戦ってくれるだろう。