北アイルランド出身のロリー・マキロイは、米国のリッキー・ファウラー（米国）や日本の石川遼とともに“若手３Ｒ”と称され、ゴルフ界の次世代を担う存在として注目されるプロゴルファー人生のスタートを切っていた。２００７年に１８歳でプロ入りしたマキロイ。０８年に１６歳でプロ入りした石川。リッキーは０９年、２０歳でのプロ入りだ。

　だが、マキロイが、他の２Ｒよりも頭１つ抜けた才能を見せつけたのが１１年のマスターズだった。最終日を２位に４打差をつける首位で迎え、初メジャータイトルに王手をかけたのだ。ところが、後半に入って１０番でのトリプルボギーを皮切りに突如乱調をきたし、８０を叩いて１５位タイに終わった。
　マキロイでもメジャーの重圧に潰されてしまうものなのか、という印象を与えたものだ。それは、“神の子”と呼ばれ若手のホープとしてデビューしながらも、未だにメジャータイトルに手が届かないセルヒオ・ガルシア（スペイン）と重なるイメージでもあった。デビュー以来、何かとガルシアと比較されることが多かったこともあり、若き才能に一抹の不安を感じたのも事実だ。

　しかし、この年、メジャー第２戦の全米オープンで２位に８打差をつける圧勝でメジャー初優勝。マスターズから２カ月余りで雪辱を果たした戦いぶりに、ゴルフファンはこの２２歳が見せた並々ならぬ才能に驚嘆した。さらに、１２年３月のザ・ホンダクラシックの優勝で、ついにルーク・ドナルド（イングランド）を抜き、初めて念願の世界ランキング１位に輝いた。「ちょっとの間、世界一を楽しませてもらったよ」とおどけて見せたマキロイは、わずか２週で再びルークに首位の座を明け渡したものの、その後、マキロイとルークは凄まじい１位争いを演じ続けることになる。マキロイは、８月の全米プロ選手権でメジャー２勝目を挙げ、それ以降、年をまたいで２５週間世界ランキング１位の座を維持した。

　今年３月、マキロイはアーノルド・パーマー招待を欠場し、この大会に優勝したタイガー・ウッズ（米国）が世界ランキング１位に返り咲いた。言わば不戦敗のような形での１位陥落なのだが、今季に入ってからの不調をかこつマキロイが、ウッズとの直接対決を回避したようにも感じられたものだった。
　マキロイの今シーズンは、欧州ツアーのアブダビＨＳＢＣ選手権でスタートし、タイガーとそろって予選落ち。その後好調を見せるタイガーとは対照的に、ＰＧＡツアーでは、まったく良いところがないまま、マスターズを迎えようとしている。

　昨年と今年、マキロイの何が変わったのか。データを見ると、ドライビングディスタンスでは昨年が３１０．１ヤードで５位であるのに対し、今年は３１０．８ヤードで堂々の１位。フェアウェイキープ率は昨年の５６．６１パーセントで１５５位に対して、今年は５３．１７パーセントで１６０位。ドライバーに限っては昨年も今年も遜色はない。パーオン率も昨年の６６．３６パーセントで５６位と今年の６８．５２パーセントの５０位と大差はない。（データは３月３１日現在）
　
　問題は、スコアメークに欠かせないショートゲームにあるようだ。マスターズ２週前のシェル・ヒューストンオープンで、あわや予選落ちという位置から最終的には４５位タイまで巻き返したとはいえ、この成績ではメジャー優勝は心もとない。急遽、マスターズ前週のバレロテキサスオープンに出場することになったマキロイの作戦は、実戦でしか成否を確認できないショートゲームの精度を高めるためであったのは、想像に難くない。

　シェル・ヒューストン終了後、マキロイは「思うようなフィニッシュではなかったけれど、良い兆しはいくつもあった。それを明日、そして来週への糧にしたい。最終的には、２週間後のマスターズで」と語っている。その成果がマスターズで発揮できるのか。１１年の雪辱を果たせるのか注目だ。

＜了＞