ドイツのブンデスリーガでは現在１１人の日本人選手が契約下にあるが、２部リーグではたった２人が戦うだけである。しかもその２人は、これ以上ないほど違う状況下にある。田坂祐介はレギュラーとしてボーフムのキープレーヤーとなっているが、阿部拓馬は初めて２部に昇格したＶｆＲアーレンで、ジョーカーとしての役割を担っている。ただし、この小柄な選手が今冬にトライアルを経て入団したばかりであれば、それも当然だろう。

「アベ、アベ、アベ！」。３月中旬、アーレンのホームスタジアムであるショルツ・アレーナで、アーレンのファンは叫び続けていた。３月１７日に行われたザントハウゼン戦で、試合終了間際に２−２とする同点弾をマークし、２５歳の若者はヒーローとなった。この結果で降格の危機から一時遠のき、阿部はドイツでのプロ初ゴールをかみ締めることができた。

　一方、その３６０キロ北西のボーフムでは現在、喜びの気配はみじんもない。それは田坂にとっても同様である。伝統あるＶｆＬボーフムは今、２部からの降格の危機に瀕している。カルステン・ナイツェル監督とスポーツディレクター（ＳＤ）のイェンス・トッドは、ある選手に懸けている。長い負傷離脱から戻り、チームに大きな推進力を与え、「われわれにとっていかに価値があるかを示してくれた」日本人選手に。だが、「タサ」（田坂のチームでのニックネーム）の復帰をもってしても、まだ状況に変化はない。

　田坂は「ボーフムは本当に難しい状況にあります」と話した。「ボーフムとサインした時には、３部降格の可能性など思いもしませんでした」。彼が願っていたのは、クラブを「ブンデスリーガに昇格させること。それが１番の願いでした」。

　現実は随分と違ったものとなっているようだ。クラブは現在、１８チーム中で１５位に沈んでいる。降格圏の１６位まで、わずか勝ち点２差しかない状況だ。「僕らは順位以上のプレーをしているのに」と田坂は困惑し、「このチームにいる選手を見たならば、僕らが順位表の底辺にいるなんて、まったく信じられません」と話す。

　だが、ボーフムが降格することなどないと、田坂は信じている。かつて川崎フロンターレでプレーした２７歳は、「僕らは残留争いに勝ち抜けるだけの力を、チームとして備えています」と話した。

　あらゆる選手が状況の深刻さを理解しており、順位は現実として厳しく眼前に立ちはだかる。なぜボーフムがこのような状況に陥ったのか、田坂も説明することはできない。最大の問題は、選手個々が自信を失ったことにある。常にピッチ上でミスする可能性が頭から離れず、それに苦しむ選手がいるのだ。

　田坂は自身の経験を生かして、特に若手を助けようとしている。「選手は自分のことを信じなければいけないし、ピッチ上での行動が成功したなら、精神的に強くならなければいけないんです」。

　自身が１番の好例だろう。競り合いに強く、左サイドで何マイルも走り抜く。ボールを要求し、自信にあふれて信じられないテンポでプレーする姿を、ナイツェル監督は称賛する。指揮官は「だからこそ、彼は稼げるんだ」と頼りにし、田坂もナイツェル監督からの信頼に感謝する。ただし、監督には驚かされることもあるようだ。

「試合前には爆発するし、試合中や試合後にもそういうことはあります。練習中やハーフタイムでも、とても感情的になったり、衝動的になったりします。こういう経験は、僕にとってとても大事なものです。日本では、そういうことはまったく目にすることはありませんから」

　小野伸二、チョン・テセ、乾貴士に続いてボーフムのユニホームを着た田坂は、そう話してほほ笑んだ。降格を免れれば、さらに長くこのユニホームを着続けることだろう。