まず話を聞いたのは、Ｖ・ファーレン長崎の常務取締役、岩本文昭である。岩本は、クラブが設立された２００５年に初代監督に就任。以後、総監督兼強化部長、事業部長兼総務部長を歴任し、０９年に現職に就任した。もともと岩本は、地元地銀に勤める銀行員で、地域リーグ時代は職場の理解を得ながら監督業を続けていたが、やがて安定した職を辞して退路を断ち、クラブのＪリーグ昇格のためにすべてをささげることを決意する。クラブのＪ参入に、最も尽力したひとりであることは、関係者の誰もが認めるところであろう。

　岩本に再会したのは１０月２３日。この日はＪＦＡハウスにて、大東和美Ｊリーグチェアマンによるヒアリングを受けることになっていた。すでに条件付きながらＪ２ライセンスを交付されている長崎は、今季のＪＦＬで２位以内を確保し、自動昇格もしくはＪ２の２２位チームとの入れ替え戦に勝利したうえで、Ｊリーグの理事会で入会が認められれば、晴れてＪクラブとして迎えられることになっていた。ヒアリングを終えた岩本に、ＪＦＬでの４シーズンについて問うてみると、実感のこもった答えが返ってくる。

「勝負の世界の厳しさを与えてもらいましたね。チームの成績だけでなく、経営面も含めて、たくましさが求められるリーグでした。ＪＦＬはＪリーグと違って、そんなにブランド力はありません。そんななか、お客さまにスタジアムまで足を運んでいただき、地域に支えていただくようなクラブになっていかないとならない。その重要性を教えていただいた４年間だったと思います」

　長崎が将来のＪリーグ入りを表明したのは、今から７年前の０５年のことである。時期的には、ＦＣ岐阜、ファジアーノ岡山、松本山雅ＦＣなどとスタートはほぼ同じ。にもかかわらず、九州リーグで４年、ＪＦＬで４年と合計８年も足踏みを強いられてしまった。最初の４年は戦力面と武運の拙さによるものであったが、ＪＦＬでの４年はスタジアム問題に泣かされ続けた。

　九州リーグから昇格後、長崎はすぐにＪリーグ準加盟となった。ところが、メーンスタジアムに予定されていた諫早市の県立総合運動公園陸上競技場は、１４年の国体開催に向けて改修工事に入り、代替スタジアムの候補だった長崎市のかきどまり陸上競技場も、照明施設がないなどＪ２基準を満たすものではなかった。こうした状況を踏まえて、長崎は昨シーズン、「昇格を目指さない」ことを宣言。「選手のモチベーションという意味でも、スポンサーや集客の面でも、非常に厳しいシーズンでしたね」と岩本は振り返る。

　結果として長崎は、かなりの回り道の末にようやくＪクラブの仲間入りを果たすこととなった。とはいえ、こうした回り道を余儀なくされたことで、長崎は経営的にもタフなクラブに成長したのも事実だ。逆にもし、長崎に最初からＪ２基準を満たすスタジアムが存在していたなら、どうなっていただろうか。拙速にＪ２に昇格したために、経営面で苦労しているクラブが現実に存在しているということは、やはり留意すべきであろう。

　長崎を苦しめ続けたスタジアム問題は、来年３月には使用可能のめどが立ったことで、今季は一気に昇格に向けて視界は開けた。Ｊリーグからは「確実な収入見込みを示す資料の提出」など、財務面での指摘は受けているものの、すでにＪ２ライセンスを交付されており、あとはＪＦＬで結果を残すのみ。結果として、今季のＪＦＬに優勝して無条件での昇格を果たした。では、長崎にライセンスが交付された背景には、いったい何があったのだろうか。ここで本体のＪリーグクラブライセンス事務局に長崎について率直な感想を直接質問してみた。

「長崎は岩本さんが、しっかり抜かりなく準備をしていて、制度が施行される２カ月くらい前からＪリーグに『ここはどうしたらいいですか？』と、ひんぱんに質問にきていたんですね。もちろん、こちらもその都度、質問にお答えしました。それと九州のほかのＪクラブにも出向いて、お互いに情報交換をしていたようです。初めてのオペレーションなので、お互いに試行錯誤の連続だったんですが、その輪の中に長崎は入ってきてくれました。逆に讃岐は、もうひとつグッと入ってこなかったというのが、こちらの認識です」

　ＪＦＬながらＪ２ライセンスを交付されたことで、岩本も一定以上の手応えを感じているようだ。最後に、こんな印象的なコメントを残してくれた。

「もしも１０年後、あるクラブがライセンスについて分からないとＪリーグに相談してきたとき、『だったら長崎に視察に行きなさい』と言われるような、そんなクラブになりたいんですよね。今はまだ夢みたいな話ですが（笑）」

＜つづく。文中敬称略＞