高校３年生のＪリーガーが、１年間プロとしての下地を作り上げ、迎えたプロ２年目の２００７年。同級生たちがルーキーイヤーを歩み出そうとしているその時、同い年だが「プロの先輩」となった香川真司は、大きなステップを踏み出した。

　成長を後押ししたのは、小菊昭雄氏が言う「幸運の出会い」だった。この年の５月、セレッソ大阪の監督に、かつて同クラブを指揮していたレヴィー・クルピ監督が就任。彼が真っ先に目を付けたのが、当時１８歳の香川だった。

「僕が見た最初の段階で、彼は人並み以上の能力を持った選手であることはすぐに分かった。練習のなかで、ボールの蹴り方、フィニッシュの精度、フィジカルの強さ、技術、シュート力を見ました。さらに一番重要なのが、試合の中でどれだけ自分の持てる力を出せるか。そのすべてを見ながら、彼の場合は試合に十分に出せるレベルだと思った」。

　プロ１年目でフィジカルの向上に努めたことが彼の才能をより輝かせ、クルピの目に留まった。
「年齢は関係なくて、才能なんです。才能があれば、僕はどんどん起用します」

　クルピの哲学にすぐに当てはまった香川は、０７年４月７日のＪ２第７節・サガン鳥栖戦でＪ初出場を果たした。そして、５月２３日のＪ２第１７節・水戸ホーリーホック戦で初ゴールをマーク。ここから彼の大躍進は始まった。

「彼を見てすぐに分かるのは、右足も左足も両方しっかり蹴れるということと、最高レベルの持久力を持っていること。スピードがめちゃくちゃあるわけではないが、とても速い。両足でしっかりとシュートを打つことができる。ドリブルもいいし、パスもいいものを持っているし、シュートもいい。さらにゴールに飛び込んでいく能力もあったし、点を取ることが好きで仕方がない選手だと感じました。点を取る喜びを知っていて、ゴールに向かっていく能力を持っている」

　このように香川の特性を見抜いたクルピ監督は、これまでの定位置だったボランチでも、Ｕ−１９日本代表で試されていたサイドバックでもなく、トップ下で起用。この起用法が躍進の大きな要因の一つとなった。

「わたし的にはなぜ彼がボランチで起用されるのか分からなかった。香川は人より走りたいという気持ちを持っていたし、点を取ることが好きで仕方がない選手。何よりサッカーを楽しいものだと思っていた。サッカーをすること自体に喜びを感じていた。だからこそ、彼に攻撃の自由を与えたかった。そもそもわたしはディフェンスよりも攻撃重視のサッカーを求めたい。なぜかというと、シーズンが終わって上位に食い込むのは、勝利数が多いチーム。攻撃陣にディフェンスを口うるさく言うんじゃなくて、多少リスクがあっても、ある程度の自由を与えたいのです」

　４−２−３−１、３−２−４−１のトップ下もしくは２シャドーの一角を、「居場所」として与えられた香川は、水を得た魚のように伸び伸びとプレーした。この年、香川はレギュラーとして３５試合に出場。Ｕ−２０日本代表としても、Ｕ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）を経験し、大きなステップを踏んだ。

　そして、０８年６月。躍進を続ける彼に、更なる「幸運の出会い」が訪れる。横浜Ｆ・マリノスから乾貴士がレンタルでＣ大阪にやってきた。２人は学年も一緒で、天才肌で同じ攻撃に最大の魅力を感じている選手。この２人がピッチ上で通じ合うのには、まったく時間がかからなかった。

　この時、開幕からスタメンに定着した香川は、Ｕ−２３日本代表に定着し、平成生まれ初のＡ代表にも選出され、同年の５月に日本代表デビューするなど、勢いに乗っていた。
「僕が来たときには、もうあいつの勢いはすごかった。同い年だし、すごく意識しました。でも、プレーしてみてすごくやりやすかった。ただ、比較されるのは嫌でしたけどね（笑）」

　横浜ＦＭで出場機会を失い、Ｕ−２０日本代表にも選ばれず、Ｕ−２３日本代表にも入れなかった。だが、持っている技術は疑いの余地はなく、乾が求めていたのは、自分の能力を生かせる環境だった。香川はクルピの下でそれを得たように、乾もクルピの下でそれを得た。そして、この２人が共鳴することで、お互いの能力をさらに高いレベルに引き上げることとなった。２シャドーとして、イマジネーションあふれるコンビネーションで、２人はゴールを量産し始める。

「乾は何かを持っている。あいつが来たことで助かった。加入して、すぐにフィーリングがあった。技術、足元、足首の柔らかさ。相当なテクニックを持っていますね。それでいて速い。本当にすごい。自分に来ていたマークは分散したし、お互いにフリーになれる機会が増えた。本当にプレーしやすくなった」
　香川がこう語ったように、新しいパートナーの存在を歓迎した。そしてこの年、香川は３５試合に出場し、１６得点１０アシストをマーク。乾も２０試合に出場し、６得点を挙げた。