この夏の前には、サンダーがこの先何年もウエスタン・カンファレンスを支配すると見られていた。だがレイカーズがスティーブ・ナッシュとドワイト・ハワードを獲得する大型補強を行い、ディフェンディング・チャンピオンであるヒートの対抗馬として急浮上。

　サンダーがファイナルに進出できる可能性は下がり、例え進出したとしても、チャンピオンとなったロースターから上積みしたヒートに、ロースターをほぼ変更しなかったサンダーが対抗できるか不安が残る。

　サンダーが行った今オフの動きでは、昨季のシックススマン賞を受賞したジェームス・ハーデンの放出に驚かされた。サラリーキャップの関係で放出となってしまったが、もう１年同じメンバーでプレーし、シーズン終了後にサインアンドトレードや、他のプレイヤーを動かす手段もあったが、サンダーは今動くことを決断した。

　短期的に見れば、ハーデンの放出はサンダーにとってマイナスだろう。エースのケビン・デュラント、ラッセル・ウエストブルックとのトリオは見ていて面白いものだったが、それが崩壊。ハーデンのキャリア平均１２．７得点に対し、新たに獲得したケビン・マーティンのキャリア平均は１８．４得点だが、絶対的な存在のデュラント、ウエストブルックを擁するサンダーでは持つポテンシャルの全てを発揮することはできないだろう。

　しかし、悪い話ばかりではない。サンダーはハーデンとともにディカーン・クック、コール・オルドリッジ、ラザー・ヘイワードを放出し、見返りにマーティン、ジェレミー・ラム、ドラフト１巡目指名権２つと２巡目指名権を手にした。
　ルーキーのラムより、ハーデンの方が良いプレイヤーであることは明らかだが、長い腕を生かしたディフェンス、アウトサイドシュートには定評がある。チームにはハーデン以上にフィットする可能性が多いにある。

　というのも、昨季のサンダーはディフェンスにやや難を抱えていた。昨季のオフェンシブエフィシェンシー（１００ポゼッションあたりの得点）はリーグ２位だったが、ディフェンシブエフィシェンシー（１００ポゼッションあたりの失点）は９位に終わった。９位は悪くはないが、ヒートとのファイナルの第２戦から第５戦の４試合ではディフェンシブエフィシェンシーは１１３得点で、ディフェンスの安定感をより増したいところだった。これが、ラムの獲得によりチームのディフェンスの安定感が増す可能性がある。

　チームの中心である、３年連続リーグ得点王のデュラントは２４歳になったばかり。ウエストブルックも１１月に２４歳になる。サージ・イバカはオフに２３歳になった。焦らずともサンダーには時間がたっぷりあるのだ。短絡的に見れば優勝戦線から一歩引いた感のあるサンダーだが、ラムや３つのドラフト指名権がチームに大きな影響を与える可能性は大いにある。

　今季に関して言えば、デュラントが今季はＰＦ（パワーフォワード）でプレーする機会を増やすと語っていたが、そうすればヒートのポジション枠にとらわれないラインアップにより良くマッチアップできるかもしれない。ヒートと対するのは、レイカーズの大型フロントラインと対するのとはかなり違うが、駒はそろっているためロースターに柔軟性を持たせることができる。サンダーのスコット・ブルックスＨＣは、「攻守両面にわたって改善し、どのチームとでもマッチアップできる自信がある」と語り、昨季の雪辱に自信を見せている。相手に合わせたデュラントの起用法が成功の鍵となるだろう。

【２０１１−１２シーズンスタッツ】
４７勝１９敗
ノースウェストディビジョン１位

【グレード】
フロントコート：Ａ−
バックコート：Ｂ＋
ディフェンス：Ｂ＋
ベンチ：Ｃ＋
コーチ：Ｂ
総合：Ｂ＋

＜了＞

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