昨年のアジア選手権（ロンドン五輪予選）で７位に終わり、トーマス・ウィンスマンＨＣから鈴木ＨＣに代わった結果、続けて選出されたのは竹内公輔のほか、今回はポイントガードを務めた桜井、ｂｊリーグからただ１人選出されている太田敦也（浜松東三河）の３人だけだった。竹内譲次のように、故障がなければ選ばれていた選手もいるが、大幅に顔ぶれが変わったことは間違いない。

　その中で、２０１４年の世界選手権に向けて、チームに向上の可能性を見いだすとすれば、それは比江島慎（青学大）、田中大貴（東海大）という大学生２人だ。

　比江島は大学４年の２２歳。１９０センチあるが、代表チームでは桜井に次ぐポイントガードの二番手を務めた。ドリブルはいささか荒っぽいが、短いパスを出す時に、独特の機敏さがある。プレータイムは５分から１５分程度で、いかにも若さの出たターンオーバーもあったが、スピードは十分に通用した。
　「高さとフィジカルの強さですね。速さは、日本の大学の方が速い。ただ大学なら、１人目を抜けばだいたいレイアップに行けるんですけど、この大会では抑えられてしまう。」
　しかし準決勝のカタール戦では、果敢なドライブからのリバースレイアップ、そしてパスも出しながら、フリーでボールを受けてのミドルも決めるなど、約１５分の出場で１１得点、２アシストを記録した。

　田中は１９１センチのシューター。長距離シュートで、リリースする時の、リラックスした手の動きが素晴らしい。試合前半の競った場面から出場して、予選ラウンドのカタール戦では約１３分の出場で３本のシュートをすべて沈め８得点。準決勝のカタール戦では最長の約２０分間プレーした。大会７試合の通算で２点シュートが「１４−９（６４％）」、３点シュートが「１９−７（３７％）」、フリースローが「６−４（６７％）」だった。

　大学３年の２１歳で今回のメンバーの中で２番目に若いが、その点について本人は次のように語っている。
　「自分の年代も、僕としては、若いとは思ってないです。世界を見たら、自分と同じ年代の選手が活躍していますから。自分が若いっていう考えは捨てて、ぜんぜん若くないんだと。そういうことを、みんなとも話しているんで」
　
　確かに、今回のイラン代表には田中と同じ９１年生まれの選手がいたし、それより若い選手も４人、メンバーに入っていた。田中のように考える有望選手がいて、その考えを、学生選手たちが共有していることは、日本のバスケットボール界にとって期待できる要素だ。

　鈴木ＨＣは、準優勝という結果に一定の手応えを覚えつつ、次のように語った。
　「うれしいのは大学生が活躍したこと、それもカタールやイランといったアジアの強いチームを相手に、試合の大事な局面で活躍したこと、結果を出せるようになったことです。（ウィリアム）ジョーンズカップの途中あたりから、そういう面が見えていたんですが、彼らが成長してくれたことがうれしい。大学に戻っても、練習をする時の意識は、国際試合を意識してやってほしい」

　日本のバスケットボール界は、来年から国内リーグが新しくなる。現在の日本リーグ（ＪＢＬ）に、ｂｊリーグから千葉ジェッツ、さらには新設のチームなどを迎えて、来秋から新リーグ「ＮＢＬ」として新たに出発する。ちょうどアジアカップの期間中、新リーグに参加する予定だったＪＢＬの老舗チーム、パナソニックが今季限りでの休部を検討しているニュースが報道された。

　日本代表にも金丸晃輔、渡邉裕規の２人が選ばれていて、大会期間中に所属チームの休部検討を聞かされることになり、精神的には厳しい状況でのプレーだった。だが、それでも全試合先発で出場した金丸は、今では日本を代表する３点シューターであることを、はっきりと証明した。来季に向け、所属チームは新たなスポンサーを得て存続できるかまだ未定だが、日本代表のレベルを維持するためにも、新リーグが計画通り船出することは重要になる。

　充実した国内リーグなくして、日本代表のレベルアップも期待できない。日本のバスケットボールをめぐる状況は楽観を許さないが、期待できる若い力も、確実に出てきている。プレー環境がどうであれ、見る者の胸を熱くするような、若い力の向上心あるプレーが見たい。

＜了＞