日本はいかにして競泳大国になったのか？ 〜北島康介とその時代〜
アテネで北島２冠を筆頭に８個のメダル獲得
０４年のアテネ五輪では競技開始から２日目に男子１００メートル平泳ぎの決勝が行われ、日本競泳陣の中で、北島が最初のメダル、それも金メダルを獲得した。その日の夜、平井コーチは、コーチ・ミーティングで、１００メートルに関して北島に授けた戦略を、すべて明かしたという。レース前の調整、レース展開にまつわる戦略、そうした情報は、平泳ぎ以外の種目にも応用できる面がある。北島と平井コーチの、こうしたオープンマインドな姿勢が、チームの一体感をさらに高めた。
結果的に、アテネ五輪では、北島以外に２００メートルバタフライで山本貴司が銀、１００メートル背泳ぎで森田智己が銅、男子４００メートルメドレーリレーで銅、女子の方でも８００メートル自由形で柴田亜衣が金、２００メートル背泳ぎで中村礼子が銅、２００メートルバタフライで中西悠子が銅と８個のメダルを獲得、これは１９３６年ベルリン五輪で１１個のメダルを獲得して以来の成功だった。
またメダリストだけでなく、奥村幸大（１００メートル自由形）、松田丈志（４００メートル自由形）、永井奉子（２００メートル自由形）、田中雅美（２００メートル平泳ぎ）といった選手は、４月の日本選手権で出した自分のタイムを、８月の五輪では上回る記録で泳いでいる。アトランタ五輪当時と比べれば、本番で力を出し切れる選手が増えたことは間違いなかった。
結果的に、アテネ五輪では、北島以外に２００メートルバタフライで山本貴司が銀、１００メートル背泳ぎで森田智己が銅、男子４００メートルメドレーリレーで銅、女子の方でも８００メートル自由形で柴田亜衣が金、２００メートル背泳ぎで中村礼子が銅、２００メートルバタフライで中西悠子が銅と８個のメダルを獲得、これは１９３６年ベルリン五輪で１１個のメダルを獲得して以来の成功だった。
またメダリストだけでなく、奥村幸大（１００メートル自由形）、松田丈志（４００メートル自由形）、永井奉子（２００メートル自由形）、田中雅美（２００メートル平泳ぎ）といった選手は、４月の日本選手権で出した自分のタイムを、８月の五輪では上回る記録で泳いでいる。アトランタ五輪当時と比べれば、本番で力を出し切れる選手が増えたことは間違いなかった。
北京で見せたチームワークの力
０８年北京五輪で、個人種目のメダルを獲得したのは北島、松田、中村礼の３人だけで、北島と中村礼は連続メダルだったから、メダリストだけを見れば停滞しているように見えたが、メダル獲得のレベルではない中で、よく力を発揮できた選手がたくさんいた。藤井拓郎（１００メートルバタフライ＝６位）、高桑健（２００メートル個人メドレー＝５位）、上田春佳（２００メートル自由形＝準決勝進出）、北川麻美（２００メートル個人メドレー＝６位）といった五輪初出場の選手たちが、日本選手権で出した記録を上回る、自己ベストを五輪でマークした。
北京では、銅メダルを獲得した男子４００メートルメドレーリレーの選手選考に関連して、日本代表チームの協力体制を象徴する出来事があった。メドレーリレー４種目の中で、第１泳者の背泳ぎだけ、決勝を泳ぐ選手が、北京入りしたあとも決まっていなかった。１００メートルの背泳ぎには、前回大会で銅メダルを獲得した森田と、初出場の宮下純一が出場していた。森田は準決勝で敗退したもののタイムは５３秒９５で、宮下は準決勝で５３秒６９を出して決勝に残ったが、決勝でのタイムは５３秒９９で８位だった。コーチ陣は北京入りして以降の状態から、最終的に宮下を選んだ。森田はアテネ五輪の１００メートル背泳ぎの銅メダリストであり、メドレーリレーでも銅メダル獲得に貢献した経験があった。外されたことは、悔しかったに違いない。
こういった時、森田と宮下の関係がぎごちないものであれば、宮下も森田の不満を感じ取って、精神的に苦痛を感じたまま、レースに向かわなければならなかっただろう。
しかし、第１泳者が宮下に決まったあと、森田の見せた態度が、リレーチームの雰囲気をさらによいものにした。自分が出場しないと決まると、森田はビデオ係など、裏方の仕事を黙々とこなした。そして、取材に対しても「レースに出ない人間が、できることで協力するのは当然のこと」と語って、競泳日本代表チームの精神を、身をもって示したのである。
自らのプライドを脇において、レースに出る選手のために働く。こういった行いを当然とするチームであれば、試合に出る選手は「チームメートのためにも全力を尽くそう」という闘志が湧いてくるし、試合の重圧を、チームメートと分かち合っているという実感を持つことができる。「個人で戦うのではなく、チームで戦う」とは、こういうことだったのである。
北京では、銅メダルを獲得した男子４００メートルメドレーリレーの選手選考に関連して、日本代表チームの協力体制を象徴する出来事があった。メドレーリレー４種目の中で、第１泳者の背泳ぎだけ、決勝を泳ぐ選手が、北京入りしたあとも決まっていなかった。１００メートルの背泳ぎには、前回大会で銅メダルを獲得した森田と、初出場の宮下純一が出場していた。森田は準決勝で敗退したもののタイムは５３秒９５で、宮下は準決勝で５３秒６９を出して決勝に残ったが、決勝でのタイムは５３秒９９で８位だった。コーチ陣は北京入りして以降の状態から、最終的に宮下を選んだ。森田はアテネ五輪の１００メートル背泳ぎの銅メダリストであり、メドレーリレーでも銅メダル獲得に貢献した経験があった。外されたことは、悔しかったに違いない。
こういった時、森田と宮下の関係がぎごちないものであれば、宮下も森田の不満を感じ取って、精神的に苦痛を感じたまま、レースに向かわなければならなかっただろう。
しかし、第１泳者が宮下に決まったあと、森田の見せた態度が、リレーチームの雰囲気をさらによいものにした。自分が出場しないと決まると、森田はビデオ係など、裏方の仕事を黙々とこなした。そして、取材に対しても「レースに出ない人間が、できることで協力するのは当然のこと」と語って、競泳日本代表チームの精神を、身をもって示したのである。
自らのプライドを脇において、レースに出る選手のために働く。こういった行いを当然とするチームであれば、試合に出る選手は「チームメートのためにも全力を尽くそう」という闘志が湧いてくるし、試合の重圧を、チームメートと分かち合っているという実感を持つことができる。「個人で戦うのではなく、チームで戦う」とは、こういうことだったのである。
ロンドンでは２大強豪国に迫れるか？
現在、世界の競泳地図は、米国とオーストラリアが２大強豪国で、これに続くのがフランス、英国、中国、ロシア、そして日本だ。この７カ国を、世界の競泳強豪国と呼んでいいだろう。
国際水泳連盟に加盟している国と地域は２００を超えているが、北京五輪の競泳全メダル１０４個のうち８０個を、この７カ国が獲得している。リレー種目は男女で合計６種目あるが、このメダル１８個のうち、女子４×１００メートルフリーリレーでのオランダの金以外は、すべて上記の７カ国が獲得している。
ロンドン五輪でも、この７カ国がしのぎを削るだろう。競泳日本代表チームは２８人。初出場の選手が多く、久々に高校生代表が４人という、北京五輪から大きく世代交代したチームになった。
北島は、ロンドンで競泳史上初の３大会連続２冠に挑む。アテネ五輪のあと、日体大を卒業してからは、スポンサーの支援で水泳に専念できる「プロスイマー」としてやってきた。その間、水泳選手のステータスを、彼が向上させてきたことは間違いない。
その北島を中心に、ロンドン五輪で日本の競泳陣が米国、オーストラリアの２大強国に迫り、世界的な地位の向上につながる活躍を、見せることができるか。注目したい。
＜了＞
国際水泳連盟に加盟している国と地域は２００を超えているが、北京五輪の競泳全メダル１０４個のうち８０個を、この７カ国が獲得している。リレー種目は男女で合計６種目あるが、このメダル１８個のうち、女子４×１００メートルフリーリレーでのオランダの金以外は、すべて上記の７カ国が獲得している。
ロンドン五輪でも、この７カ国がしのぎを削るだろう。競泳日本代表チームは２８人。初出場の選手が多く、久々に高校生代表が４人という、北京五輪から大きく世代交代したチームになった。
北島は、ロンドンで競泳史上初の３大会連続２冠に挑む。アテネ五輪のあと、日体大を卒業してからは、スポンサーの支援で水泳に専念できる「プロスイマー」としてやってきた。その間、水泳選手のステータスを、彼が向上させてきたことは間違いない。
その北島を中心に、ロンドン五輪で日本の競泳陣が米国、オーストラリアの２大強国に迫り、世界的な地位の向上につながる活躍を、見せることができるか。注目したい。
＜了＞